Thomas Müller staat in zijn eerste seizoen bij Vancouver Whitecaps meteen in de finale van de MLS. De Canadezen wonnen verrassend overtuigend met 3-1 van het verrassende San Diego FC en nemen het nu op tegen Inter Miami met Lionel Messi.
Vancouver stond voor een zware opgave tegen San Diego FC, de winnaar van de hoofdronde, maar kende in Californië meteen een droomstart. Na elf minuten stond de Canadezen, met Thomas Müller niet verrassend in de basis, al met 2-0 voor. Eerst verspeelde Ian Pilcher de bal in zijn eigen zestienmetergebied tegen de sterk opkomende Andres Cubas. De 29-jarige middenvelder van Vancouver speelt tot nu toe een uitstekend seizoen en liet dat ook in deze scène zien: na een fraaie één-twee kwam Cubas vrij voor het doel en speelde vanuit een scherpe hoek vanaf links met veel overzicht naar de tweede paal naar White – 1-0 (8e).
Kort daarna dribbelde Emmanuel Sabbi zich door aan de rechterkant, maar zijn schot werd gekeerd door doelman Pablo Sisniega, die de hoek goed had verkleind. Toen gebeurde er echter iets vreemds: de rebound kwam terecht bij Ali Ahmed, wiens rebound net op de lijn werd geblokt door centrale verdediger Manu Duah. Tot pech van San Diego schoot deze echter alleen op de teruggekeerde en bijna wanhopig rondvliegende Sisniega, van wiens rug de bal uiteindelijk via de machteloze Christopher McVey over de lijn stuiterde: 2-0 (11e minuut).
San Diego al vroeg onder de indruk
San Diego leek onder de indruk van de dubbele klap en probeerde het daarna wel, maar kwam niet tot zijn recht zoals gehoopt. Zelfs Anders Dreyer, die de competitie de afgelopen weken en maanden bijna had weggevaagd (19 doelpunten en 19 assists in de hoofdronde en vier doelpunten en twee assists in de play-offs), bleef bleek.
De reden hiervoor waren de Canadezen, die keer op keer overtuigden met goed pressing, vaak de bal veroverden in de buurt van het strafschopgebied en de gastheren niet eens de kans gaven om een geordende opbouw te realiseren. Ali Ahmed versloeg vervolgens met een solo de overbelaste Pilcher en gaf vanaf de linkerzijlijn een voorzet naar White, die van dichtbij de 3-0-ruststand kon binnenwerken (45+2).
Sisniego beleeft persoonlijke nachtmerrie
De droom van San Diego om als tweede ploeg na Chicago Fire in 1998 de MLS Cup te winnen, kwam in het verschiet te liggen. Een ongelukkig afketst afstandschot van Hirving Lozano, die in de rust was ingevallen, belandde echter precies na een uur spelen over Vancouver-doelman Yohei Takaoka heen in het doel en bracht zo weer wat spanning in de wedstrijd. De Californiërs hadden daarna nog een goed half uur de tijd om het tij mogelijk nog te keren.
Dat San Diego in staat is om meerdere doelpunten tegen de Whitecaps te scoren, was uiterlijk sinds de 5-3 uitoverwinning eind juni bekend. Maar die avond bleef het beroemde voetbalwonder uit. Sisniego beleefde juist een rampzalige avond toen hij in de 79e minuut bij een tegenaanval alles op alles zette en Ryan Gauld duidelijk buiten het strafschopgebied onderuit haalde. Scheidsrechter Joe Dickerson had geen andere keuze dan de Mexicaan met rood van het veld te sturen.
Met een man meer hadden de Whitecaps geen enkele moeite om de overwinning binnen te halen en zich daarmee te plaatsen voor de finale van de MLS aanstaande zaterdag (3 uur MET). Daar wacht Inter Miami met Lionel Messi. De ploeg uit Florida had eerder met 5-1 gewonnen van New York City FC en mag vanwege het betere resultaat in de reguliere competitie thuis spelen.