Liverpool speelde aanvankelijk moedig naar voren in Sunderland, maar had moeite met de efficiëntie. Na de rust en de voorsprong parkeerden de Reds opnieuw de beroemde bus voor hun eigen zestienmeter. Uiteindelijk werkte de strategie: Liverpool won met 1-0 en zorgde zo voor de eerste thuisnederlaag van de Black Cats in het lopende seizoen.
Na de duidelijke 0-3 nederlaag bij FC Arsenal was men in Sunderland waarschijnlijk blij dat men weer in het eigen Stadium of Light mocht spelen, want de Black Cats waren immers de enige ploeg in de competitie zonder thuisnederlaag. Omdat dat ook tegen Liverpool zo moest blijven, bracht trainer Regis Le Bris Angulo in voor Talbi aan de linkerkant. Middenvelder Xhaka was nog steeds geblesseerd.
Bij de Reds was er vooral rechtsachter een noodsituatie, omdat Szoboszlai bij de 1-2 nederlaag tegen Manchester City rood had gekregen en de andere opties, zoals Bradley en Frimpong, geblesseerd waren.
Coach Arne Slot vertrouwde daarom op Endo als vervanger voor de Hongaar. De 47-jarige liet ook Szoboszlai’s landgenoot Kerkez op de bank en stelde Robertson in de basisopstelling.
Wederom Wirtz
Sportief gezien was het eerste halfuur om snel te vergeten. Beide teams vochten intensief, maar aanvallend heerste er een gapende stilte. Sunderland loerde op counters, maar kwam nauwelijks over de middenlijn, terwijl de Reds geen ideeën hadden om het bolwerk van de Black Cats, die deels met negen man (!) in en rond hun eigen zestienmetergebied speelden, te doorbreken. Het was Wirtz die het heft in handen nam en met een krachtig afstandschot in de armen van Roefs (30e) een stormachtige fase van de gasten inluidde.
De Reds voerden het tempo op en sloten Sunderland feitelijk in. Het probleem: de bal wilde maar niet in het doel: Wirtz had eerst pech met een schot op de paal (33e), van Dijk werd net geblokkeerd door Alderete (36e), waarna Wirtz’ kopbal à la Uwe Seeler in Roefs’ armen belandde (38e). Een minuut later noteerde Angulo de eerste kans voor de thuisploeg, maar die was niet echt gevaarlijk. Zo ging het uiteindelijk met een 0-0 stand de rust in.
De tweede helft begon aanvankelijk net zo terughoudend als de eerste, maar dit keer zou er een doelpunt vallen – en dat na een stilstaande bal:
Bij een hoekschop van rechts kopte Van Dijk vanaf zes meter naar de linkerhoek, waar Diarra op de lijn stond en de bal met zijn hoofd nog even van richting veranderde. Het doelpunt werd toegekend aan de verdedigingskanjer van Liverpool – en de Nederlander zou vanaf dat moment steeds meer worden uitgedaagd in zijn belangrijkste taak.
Endo moet geblesseerd het veld verlaten
Hadden de Reds in de eerste helft nog het initiatief en daarmee letterlijk de touwtjes in handen, na de openingstreffer was dat niet meer het geval. Liverpool trok zich steeds meer terug en concentreerde zich op de verdediging, die in de 69e minuut opnieuw een uitval moest betreuren: Endo bleef bij een verdedigingsactie ongelukkig in het gras hangen en blesseerde daarbij waarschijnlijk zijn enkel. De Japanner moest het veld verlaten en werd vervangen door Gomez, die dinsdag na een blessureperiode voor het eerst weer had getraind.
Sunderland verzette zich met alle macht tegen de dreigende eerste thuisnederlaag, verhoogde de druk en rende met de moed van wanhoop naar voren. Toch waren er geen noemenswaardige kansen voor de Black Cats. Anders was het bij Liverpool, waar Ekitiké een grote kans op de beslissing liet liggen toen hij vanuit een uitstekende positie net links naast kopte (78e). Zo bleef het spannend tot het einde, maar uiteindelijk nam Liverpool de drie punten mee naar Anfield.
Na de competitie is het tijd voor de FA Cup, die beide teams dit weekend te wachten staat: Sunderland speelt zondag (15.00 uur) uit bij tweedeklasser Oxford United, een dag eerder speelt Liverpool FC thuis tegen Brighton and Hove Albion (21.00 uur).