Dankzij Lionel Messi is Inter Miami succesvol begonnen aan de MLS-play-offs. Tegenstander Nashville had pech bij twee van de drie tegendoelpunten – en leverde zijn eigen hoogtepunt te laat.
Nog voordat Inter Miami in de nacht van vrijdag op zaterdag (CET) aan de eerste play-offronde tegen Nashville SC begon, klonken er “Messi, Messi”-gezangen door het Chase Stadium in Fort Lauderdale. Lionel Messi werd voor het eerst uitgeroepen tot topscorer van het reguliere seizoen – en liet vervolgens ook in de wedstrijd zijn sensationele vorm zien.
MLS-regel helpt Inter bij 2-0
De 38-jarige Argentijn, die net zijn contract met drie jaar heeft verlengd, zette Inter al in de 19e minuut op een ongebruikelijke manier op voorsprong: met een kopbal. In volle vlucht kopte hij een perfecte voorzet van Luis Suarez even perfect in het net voor de rust. Na de hervatting verdubbelde zijn landgenoot Tadeo Allende de voorsprong eveneens met een kopbal. Eerder had Messi Ian Fray vrijgespeeld aan de rechterkant (62e).
Bitter voor Nashville: de gasten moesten in deze fase met tien man spelen, omdat Jeisson Palacios eerder op het veld was behandeld en de MLS-regels voorschrijven dat de betreffende speler in een dergelijk geval twee minuten moet wachten voordat hij weer het veld op mag.
Ook bij het derde tegendoelpunt diep in de blessuretijd had de nummer zes van de Eastern Conference pech: doelman Joe Willis kon een voorzet van Jordi Alba niet vasthouden, Messi profiteerde en scoorde de eerste dubbelslag in de play-offs van zijn carrière (90+6).
Het laatste hoogtepunt van de wedstrijd kwam echter van Hany Mukhtar. De Berlijnse speler, ooit zelf topscorer in de MLS en al lang een clublegende bij Nashville SC, schoot een vrije trap van bijna 25 meter over de muur in het net (90+11) – de eindstand werd 1-3. Teamgenoot Sam Surridge, die lange tijd de beste kansen op de topscorerstitel had, maar in de eindsprint duidelijk werd ingehaald door Messi, bleef daarentegen bleek in de openingswedstrijd.
Nashville moet nu over een week de thuiswedstrijd tegen Inter winnen om kans te maken op een plaats in de volgende ronde. Messi & Co. zijn gewaarschuwd: vorig jaar begonnen ze ook met een overwinning tegen Atlanta United, maar twee wedstrijden later was het plotseling zomervakantie. “Dat is niet genoeg”, waarschuwde coach Javier Mascherano daarom meteen. “We moeten ons verbeteren.” De winnaar van deze wedstrijd neemt het in de Conference Semifinals op tegen Columbus Crew of FC Cincinnati.