De verloren WK-finale was zijn laatste wedstrijd voor Argentinië: Lionel Messi heeft zijn afscheid van het nationale elftal aangekondigd – na 21 jaar gaat hij de geschiedenisboeken in.
De bittere tranen die Lionel Messi na de verloren WK-finale tegen Spanje op het veld in New Jersey liet, hadden al iets van een afscheid. Nu heeft de 39-jarige speler bekendgemaakt: de finale van het wereldkampioenschap was zijn laatste in het shirt van het Argentijnse nationale elftal.
Na „grondig beraad“ maakte Messi dat maandagavond bekend op Instagram: „Het was een beslissing die pijn deed – en die me ook nu nog diep van binnen pijn doet –, maar ik begrijp dat de tijd daarvoor is gekomen.” De emotionele tekst die hij maandag op zijn account plaatste, had hij al op 21 juli geschreven, twee dagen na de finale. Nu, na het overlijden van zijn vader, is hij er des te meer van overtuigd dat het de juiste beslissing was.
Hiermee komt een einde aan een tijdperk in het Argentijnse voetbal – dat eigenlijk nauwelijks slechter had kunnen beginnen. Bij zijn debuut voor de Albiceleste in augustus 2005 kreeg Messi in de vriendschappelijke wedstrijd tegen Hongarije slechts één minuut na zijn invalbeurt een rode kaart vanwege een overtreding. Daarna volgden 21 jaar waarin Messi 207 interlands speelde en 125 doelpunten maakte. Hij is met ruime voorsprong zowel de speler met de meeste interlands als de topscorer van zijn land.
Al in 2016 nam Messi afscheid
En toch dreigde Messi’s interlandcarrière lange tijd een onbekroonde te blijven. In tegenstelling tot bij FC Barcelona bleef „La Pulga“ bij het A-elftal achter de titel aanlopen – in 2008 had hij in Peking goud gewonnen met de Olympische selectie. Nadat hij in 2016 in de finale van de Copa América een strafschop miste en Argentinië mede daardoor verloor van Chili, had Messi zijn interlandcarrière al beëindigd verklaard – maar stond hij bij de volgende interland toch weer ter beschikking.
Het zou de moeite waard blijken. In 2021 doorbrak Messi zijn titelloze vloek met de triomf in de Copa América, die hij in 2024 opnieuw won. Daartussen lag de onbetwiste bekroning: de wereldtitel in Qatar in 2022. Messi, die tijdens zijn vier eerdere WK-deelnames in totaal „slechts“ zes doelpunten had gescoord, droeg met zeven doelpunten bij aan het behalen van de titel, waaronder een dubbelslag in de finale tegen Frankrijk.
De titelverdediging mislukte nu in New Jersey, maar toch liet Messi op 39-jarige leeftijd de wereld nogmaals zien wat voor een uitzonderlijke speler hij nog steeds kan zijn. Acht doelpunten betekenden zijn beste score ooit in een eindtoernooi en de tweede plaats op de topscorerslijst achter Kylian Mbappé. De Fransman is tegelijkertijd de enige speler die in de eeuwige WK-topscorerslijst boven Messi staat. De lijst van spelers met de meeste WK-wedstrijden wordt daarentegen met ruime voorsprong aangevoerd door Messi, met 34 interlands.
Voor zijn club Inter Miami wil Messi op jacht blijven naar doelpunten; zijn contract bij de MLS-club uit Florida loopt nog tot eind 2028.