Mercedes verklaart een fout bij de laatste pitstop van George Russell, die leidde tot een verkeerde afstelling van de voorvleugel en snelheidsverlies
De Grand Prix van Barcelona-Catalunya 2026 eindigde voor George Russell met een tweede plaats – en toch met nog veel onduidelijkheden in het Mercedes-kamp. De Brit verzekerde zich zaterdag weliswaar van de poleposition en stond zondag ook op het podium, maar tijdens de race kwamen vanaf halverwege steeds meer problemen met de balans en bandenslijtage aan het licht.
Vooral in de laatste stint verloor Russell aanzienlijk aan tempo ten opzichte van Lewis Hamilton, die de race voor Ferrari won. Mercedes heeft nu bevestigd dat een fout bij de laatste pitstop een doorslaggevende rol heeft gespeeld.
Al in het tweede deel van de race klaagde Russell over toenemende onderstuur. Deze ontwikkeling leidde ertoe dat de banden zwaarder werden belast en de auto in de loop van de race steeds moeilijker te controleren was.
Deze balansproblemen maakten tegelijkertijd de weg vrij voor verschillende ontwikkelingen in het veld: Lewis Hamilton kon met zijn driestopstrategie tijd goedmaken, terwijl Andrea Kimi Antonelli in de Mercedes gestaag dichterbij kwam en tussendoor zelfs een reële bedreiging voor de podiumplaats leek te vormen. De strategie van Mercedes was erop gericht om de balans bij de laatste pitstop doelgericht te corrigeren.
Geplande aanpassing van de voorvleugel loopt mis
Tijdens de laatste pitstop zou het team de voorvleugel via het daarvoor bestemde afstelmechanisme moeten aanpassen. Het doel was om de eerder opgetreden onderstuurneiging te verminderen, de aerodynamische balans te verbeteren en de bandenslijtage te stabiliseren. Maar juist op dat moment deed zich een technisch probleem voor.
Zoals Mercedes later uitlegde, werkte het benodigde afstelgereedschap niet zoals bedoeld. „Tijdens onze laatste pitstop hebben we de voorvleugel verkeerd afgesteld vanwege een probleem met het afstelgereedschap”, legt Bradley Lord, plaatsvervangend teambaas van Mercedes, uit.
“Dat betekende dat hij met een zeer sterk oversturende balans reed, wat zijn tempo in de slotfase zeker heeft beïnvloed.”
Van onderstuur naar overstuur: een complete ommekeer in de balans
De gevolgen van de fout waren ernstig: in plaats van een geplande, neutralere afstelling reed Russell plotseling met een auto die duidelijk overstuurde. Dat betekende een onstabiele achterkant, minder vertrouwen in snelle bochten en een aanzienlijk hogere bandenslijtage op de achteras – precies daar waar de belasting in Barcelona sowieso al bijzonder hoog is.
Bijzonder kritiek: de overgang van onderstuur naar overstuur gebeurde niet geleidelijk, maar vrijwel abrupt na de laatste pitstop. Voor een coureur betekent dit dat hij zijn rijstijl midden in het laatste deel van de race volledig moet aanpassen – onder omstandigheden waarin de banden al zwaar worden belast.
Een blik op de gegevens bevestigt de gevolgen van de fout. In de laatste stint verloor Russell gemiddeld één seconde per ronde op Lewis Hamilton. Het tijdverlies viel daarbij niet meteen in de eerste ronden op, maar nam vooral tegen het einde van de stint toe, toen de banden op de achteras door de overgestuurde balans steeds meer versleten raakten. Mercedes benadrukt echter dat niet alles aan de fout te wijten is.
Ook zonder fouten is een overwinning niet gegarandeerd
Zelfs in de eerste ronden van de laatste stint, toen de banden nog vers waren, kon Russell het tempo van Hamilton niet helemaal bijhouden. Hoewel verkeer en het opnieuw vinden van de juiste balans een rol speelden, was de achterstand toen al zichtbaar. Dat wijst erop dat Ferrari dit weekend over het algemeen het sterkere pakket had – los van de problemen bij Mercedes.
Hamiltons overwinning was dus niet alleen te verklaren door strategie of fouten in het Mercedes-kamp, maar ook door puur tempo. Barcelona geldt traditioneel als een circuit met een hoge bandenbelasting, met name op de achteras. Al op vrijdag had Pirelli gereageerd op de hogere temperaturen en kritieke slijtagewaarden en de bandenspanning aangepast om het contactoppervlak te verbeteren.
In deze toch al gevoelige omgeving kan een verkeerd afgestelde aerodynamische balans bijzonder grote gevolgen hebben. Een auto die te sterk overstuurt of onderstuurt, leidt onvermijdelijk tot meer slip – en daarmee tot snellere bandenslijtage.