Na de poleposition voor Max Verstappen in Austin en de dubbele uitvalbeurt van McLaren in de sprintrace ruikt Red Bull zijn kans: is de wereldtitel nog mogelijk?
Max Verstappen keert op indrukwekkende wijze terug in de strijd om het wereldkampioenschap. Bij de Formule 1-sprint in Austin won de Red Bull-coureur de race op souveraine wijze en profiteerde daarbij van de dubbele uitvalbeurt van de twee McLaren-coureurs. Daardoor verkleint de wereldkampioen zijn achterstand in het algemeen klassement met acht punten – en zet hij slechts enkele uren later met de poleposition voor de hoofdrace op zondag opnieuw een uitroepteken.
Op de vraag of deze dag zijn WK-hoop nieuw leven inblaast, blijft Verstappen echter koel: “Het gaat niet om geloof”, zei hij na de sprint. “Ik bekijk het race voor race. Ik probeer gewoon mijn best te doen. Vandaag was het perfect voor mij om de punten mee te nemen. Dat brengt me natuurlijk dichterbij – wat leuk is, misschien niet voor de anderen, maar wel voor iedereen die kijkt. “
Hij is echter niet helemaal tevreden met zijn eigen prestaties: ”Ik was niet helemaal tevreden met het tempo in de race. Als we morgen willen winnen, moeten we beter zijn. Daar ga ik me op concentreren.”
Als je blijft winnen, is dat goed – Verstappen blijft nuchter
In een gesprek met Sky toont de Nederlander zich zoals gewoonlijk onverstoorbaar. Op de vraag wanneer hij begint te rekenen, antwoordt hij droog: “Als je blijft winnen, is dat natuurlijk goed. Maar vandaag – natuurlijk hebben we de sprint gewonnen – was het tempo niet waar ik het wilde hebben. Als we morgen willen winnen, moeten we zeker sterker zijn. Dat gaan we nu analyseren.”
Verstappen reageert terughoudend op het feit dat de achterstand van 55 punten op Oscar Piastri aanzienlijk is geslonken. Voor hem telt de vorm van de dag, niet de stand in het klassement. “We zullen zien wat er gebeurt”, zegt hij. “Ik kan helaas niet in de toekomst kijken. Voor sommige dingen zou dat mooi zijn, maar we kijken nu eerst wat we in de kwalificatie kunnen doen.”
Helmut Marko waarschuwt McLaren: “We moeten winnen”
Red Bull-motorsportadviseur Helmut Marko ziet de situatie iets directer. Bij Sky rekent hij voor: “Max ligt nu 55 punten achter op Oscar Piastri. We moeten winnen – acht of drie punten zijn niet genoeg. Maar laten we afwachten: Er komen nog een aantal spannende races aan, waarbij de eerste bocht cruciaal is.“
”Max rijdt ontspannen. We hebben weliswaar iets te verliezen, maar de druk ligt niet aan onze kant – dat is een voordeel.“ Tegelijkertijd ziet Marko de eerste tekenen van nervositeit bij de tegenstander: ”Je ziet dat Piastri fouten maakt – en dat is goed”, zegt hij met een grijns.
Na de kwalificatie, waarin Verstappen de poleposition veiligstelt, voegt Marko toe: “We zijn geleidelijk aan beter geworden. Uiteindelijk konden we met nieuwe banden geen tweede ronde meer rijden, omdat degenen voor ons zo traag waren. De FIA moet daar iets aan doen als de sessie zo kort is. Maar het was genoeg voor de pole. Wat we ook aan de auto hebben veranderd, het heeft gewerkt. De auto ligt nu rustiger dan in de sprint – we zijn optimistischer voor de race.“
McLaren onder druk: het gemak is weg
Timo Glock bekijkt de situatie bij McLaren kritisch. ”Het gemak dat ze lange tijd hadden, is weg”, zegt de Sky-expert. “Je ziet dat ze niet meer in staat zijn om te domineren zoals voorheen. Nu moeten ze reageren – en dat vinden ze moeilijk. Daar komt nog eens het hele verhaal bij van de zogenaamde papajaregels, waar het hele weekend over wordt gepraat. Dat zorgt voor extra druk.”
Het gevolg: er sluipen fouten in, Piastri en Norris verliezen de controle over hun eigen ritme. “Dat brengt hen in een dwangmatige situatie”, vervolgt Glock. “En op een gegeven moment zal ook de vraag komen wanneer McLaren op een coureur inzet, namelijk op Oscar Piastri, als hij deze voorsprong nog heeft. Met dat alles moeten ze zich nu bezighouden. En Max Verstappen houdt zich bezig met hen te irriteren.”
Toto Wolff: Op een gegeven moment moet McLaren een beslissing nemen
Ook Mercedes-teambaas Toto Wolff kijkt naar de situatie tussen Red Bull en McLaren: “Over het algemeen wordt het nu natuurlijk spannend”, meent de Oostenrijker. “Je ziet dat Max met grote stappen nadert. Op een gegeven moment zal er misschien een beslissing moeten worden genomen, afhankelijk van hoe de volgende twee races worden gescoord.”
Voor Wolff is het duidelijk: de druk ligt nu volledig bij McLaren. Verstappen daarentegen kan vrijuit presteren – en daar maakt hij momenteel genadeloos gebruik van.
McLaren-teambaas Andrea Stella probeert de spanning uit de situatie te halen. Op de vraag naar de implicaties voor het wereldkampioenschap antwoordt hij nuchter: ” Het gevolg is wat de wiskunde zegt. We hebben met beide coureurs acht punten verloren. Maar we concentreren ons op onszelf. We weten dat we een zeer competitieve auto en twee sterke coureurs hebben. Als we normaal racen, zal het puntenklassement vanzelf in orde komen. We kijken gewoon uit naar normale races.”
Ecclestone legt zich vast: Verstappen wordt wereldkampioen
Ook Formule 1-veteraan Bernie Ecclestone mengt zich in de discussie – met een provocerende uitspraak tegenover Bild: “Alle tekenen bij McLaren wijzen erop dat Norris de titel moet pakken. Daarom nemen hij als tweede en WK-leider Piastri elkaar punten af – en Max doet het weer.”
Na Verstappens poleposition in Austin blijft Helmut Marko strijdlustig. “We staan nog steeds ongeveer 55 punten achter – dat is veel”, geeft hij toe. “Maar ik heb intern uitgerekend dat we hier 15 punten moeten goedmaken. En het ziet ernaar uit dat dat gaat lukken.”
Als Verstappen zondag de Grand Prix wint en McLaren op de startposities finisht, zou de Nederlander nog eens 17 punten hebben goedgemaakt op WK-leider Piastri en daarmee nog maar 38 punten achter de koploper staan. De strijd om het wereldkampioenschap lijkt definitief weer open te liggen – een scenario dat nog maar een paar weken geleden bijna niemand had verwacht.