Het vertrek van Duitse en Europese talenten naar Amerikaanse universiteiten is sinds de toekenning van de NIL-deals een gewoonte geworden. De talentenfabrieken van het continent zien hun bedrijfsmodel beknot. Ulm-investeerder Isaiah Hartenstein blijft niettemin kalm.
Voor de tweede keer bezoekt NBA-ster Isaiah Hartenstein deze dagen het Zuid-Duitse basketbalbolwerk Ulm. Pas vorig jaar had de latere NBA-kampioen van de Oklahoma City Thunder aandelen verworven in de club uit Ulm. Doel: de grootste talenten van Europa een nog betere overstap naar de NBA mogelijk maken.
In de tweede zomer sinds zijn toetreding is dat slechts gedeeltelijk gelukt. Weliswaar zijn er maar liefst vier spelers de grote plas overgestoken, maar geen enkele naar de NBA. Alec Anigabta, Joel Cwik, Diego Garavaglia en Endurance Aiyamenkhue kozen in plaats daarvan allemaal voor de universiteit, waar men dankzij de NIL-deals inmiddels NBA-salarissen kan verdienen.
Voor Isaiah Hartenstein, mede-eigenaar van Ulm, is dat echter geen ramp. Voor sommige spelers zou de overstap naar Noord-Amerikaanse universiteiten inderdaad meer de moeite waard zijn – vooral financieel: „Als we eerlijk zijn, zullen sommigen van hen daarna nooit meer zoveel verdienen.”
In Ulm houdt men niet alleen het eigen belang in het oog, maar ook dat van de speler, aldus Hartenstein: „Als je dit onderwerp alleen maar als lastig beschouwt, zul je er ook niets goeds in kunnen zien. Voor ons is het altijd belangrijk hoe we deze jonge spelers kunnen helpen, hoe we hun dromen kunnen verwezenlijken”, zo maakte hij flink reclame voor de locatie.
Hartenstein: NBA-talenten zullen naar ons blijven komen
Deze gedeeltelijke uitstroom van talent is te verwerken, juist omdat het niet alle spelers betreft. De jongeren die al vroeg NBA-ambities koesteren, zouden de stap via Europa moeten blijven verkiezen. “In Ulm heb je alles wat je nodig hebt. Je speelt tegen volwassen mannen, je speelt in de Eurocup, je speelt op hoog niveau.” Dat zijn nu eenmaal de factoren die het meest bevorderlijk zijn voor een NBA-carrière. „En wat het geld betreft, verdien je waarschijnlijk meer als je hier blijft en daarna de overstap maakt”, beweert Hartenstein.
Diezelfde weg heeft de 2,13 meter lange center uiteindelijk zelf ook afgelegd. Hoewel het NCAA-alternatief destijds nog niet zo actueel was, koos Hartenstein toen bewust voor de Europese route en sloot hij zich aan bij Zalgiris Kaunas in Litouwen, waar hij uitgroeide tot prof.
De beslissing om Duitsland te verlaten heeft Hartensteins huidige betrokkenheid bij Ulm blijvend beïnvloed. Destijds was de stap naar het buitenland onvermijdelijk. Vandaag wil hij helpen om daar verandering in te brengen: „We wilden niet naar het buitenland“, stelt hij duidelijk. „Dat wilden we als jeugdspelers niet doen. Maar we hadden geen andere keuze.“