Dat de 16-jarige Rio Ngumoha maandag in Newcastle Liverpool naar een last-minute overwinning schoot, paste bij de wedstrijd – en was ook geen toeval. Florian Wirtz daarentegen stelde teleur.
Eigenlijk had Rio Ngumoha – net als Harvey Elliott – al veel eerder moeten worden ingebracht. Maar omdat zijn teamgenoten in de blessuretijd, ondanks hun numerieke overwicht, Newcastle United niet van hun eigen doel konden houden en de ene na de andere standaard situatie te verduren kregen, moest de 16-jarige maandagavond tot de 96e minuut wachten op zijn debuut in de Premier League. Het was genoeg om geschiedenis te schrijven.
Vijf minuten later schoot Ngumoha een voorzet van Mohamed Salah, waar Dominik Szoboszlai slim overheen sprong, rechtstreeks in het net voor een 3-2 overwinning. Daarmee verving hij vier dagen voor zijn 17e verjaardag Ben Woodburn als jongste doelpuntenmaker in de geschiedenis van LFC. In de Premier League waren James Vaughan (16 jaar en 270 dagen; in april 2005 voor Everton), James Milner (16 jaar en 356 dagen; in december 2002 voor Leeds) en Wayne Rooney (16 jaar, 360 dagen; in oktober 2002 voor Everton) slechts drie jongere spelers, waarbij Rooney de enige was die ook scoorde voor de overwinning.
Nguhoma schitterde al in de voorbereiding, vooral tegen Bilbao
Op het veld bestormden zijn teamgenoten Ngumoha, waarna ze ervoor zorgden dat ook de gasten hem op gepaste wijze konden vieren. Aanvoerder Virgil van Dijk sprak van een “droomdebuut”, trainer Arne Slot van een “geweldig doelpunt voor een 16-jarige”. “Rio heeft voor zijn leeftijd zo’n sterke afwerking. Ik heb gehoord dat iemand in de kleedkamer zei dat hij de bal nog een keer had aangenomen, maar Rio is zo zelfverzekerd.”
Hoewel Van Dijk Ngumoha adviseerde om van het moment te genieten, omdat je “zulke avonden in zijn positie niet als vanzelfsprekend kunt beschouwen”, kwam dit niet geheel onverwacht. Al tijdens de voorbereiding had Ngumoha indruk gemaakt, onder andere met een solo-goal tegen Athletic Bilbao. Het leek slechts een kwestie van tijd voordat de in Londen geboren speler zijn kunnen ook in een competitiewedstrijd zou laten zien, en dat duurde uiteindelijk precies vijf minuten. Chelsea FC, dat Ngumoha een jaar geleden onder onduidelijke omstandigheden aan de Reds had verloren, zal daar bijzonder geïrriteerd over zijn geweest.
En het paste bij een wedstrijd waarin Slot door alle “chaos” niet zeker wist “of het wel een voetbalwedstrijd was”. Aangewakkerd door een zinderende, “zo luidruchtige” (Slot) sfeer, zorgden de Magpies met veel lange ballen voor een hoop problemen voor Liverpool, hoewel Anthony Gordon, de belangrijkste aanvaller, al in de eerste helft rood had gekregen.
Bleke Wirtz afgestraft
Ook Florian Wirtz had het moeilijk en kreeg van de Liverpool Echo, het huisblad van de Reds, de op één na slechtste beoordeling na Ibrahima Konaté. In de 80e minuut werd de recordaankoop van de Premier League bij een stand van 2-1 voor Liverpool gewisseld. “Dat we in deze sfeer zo lang sterk zijn gebleven, betekent voor mij meer dan wanneer we elke keer achterin spelen en met 4-0 of 5-0 winnen”, was Slot toch enthousiast over zijn team. Naast Ngumoha en verdedigingsbaas van Dijk kon hij vooral rekenen op Szoboszlai, die volledig overtuigde in een volstrekt ongewone rol als rechtsback.
En zo staat Liverpool ondanks twee wisselvallige optredens op een perfecte zes punten; wat Van Dijk over Ngumoha zei, geldt: “Nu begint het pas.” De aanvoerder zei er zeker van te zijn dat zijn jonge collega “morgen weer een zware training zal afwerken”.