Zodra de overname officieel is afgerond, wordt Mark Walter de nieuwe eigenaar van de Los Angeles Lakers. Dankzij zijn geld en zijn vrijgevigheid zou Hollywood wel eens een gouden tijdperk tegemoet kunnen gaan.
“Ik ga niet proberen een paar dollar te besparen. Ik wil een geweldig team hebben en geef liever iets te veel uit”, zei Walter bij de overname van de Los Angeles Dodgers in 2012. Deze uitspraak zegt veel over Walters filosofie en geeft de Lakers alvast een voorproefje. Hij voegde immers meteen de daad bij het woord.
In zijn eerste jaar bij het MLB-team ruilde de Dodgers de All-Stars Adrian Gonzalez, Carl Crawford en Josh Beckett en nam een kwart miljoen dollar aan salaris op zich. In 2023 sloot hij een historisch contract van 700 miljoen dollar met superster Shohei Ohtani. Daarnaast betaalt zijn team jaar na jaar de meeste luxebelastingen van alle teams, vorig jaar was dat 103 miljoen dollar. Geen probleem voor de multimiljardair.
Mark Walter: zo denkt de nieuwe eigenaar van de Lakers
Walter (65) is CEO en eigenaar van de holding TWG Global en de investeringsmaatschappij Guggenheim Partners, die een vermogen van ongeveer 325 miljard dollar beheert. Met dit geld kocht hij naast de Dodgers al aandelen in FC Chelsea, de Los Angeles Sparks, het toekomstige Formule 1-team Cadillac en de Professional Women’s Hockey League (PWHL).
Hij is echter geen luidruchtige eigenaar, maar iemand die achter de schermen de touwtjes in handen heeft. Hij neemt de juiste mensen in dienst en zorgt ervoor dat zij vervolgens succesvol zijn. “Ik ben een honkbalfan, maar ik ben niet gekwalificeerd om beslissingen te nemen in honkbal, en ik wil ook niet doen alsof ik dat wel ben. Ik ben hier om mijn mensen zo goed mogelijk te ondersteunen en aan te moedigen – zo luid als ik kan“, zei hij bij de overname van de Dodgers.
Walter is een doorgewinterde zakenman die weet hoe het werkt en die kosten noch moeite spaart om de beste mensen aan te nemen. ”Wat de meesten over het hoofd zien, is hoeveel de Dodgers investeren in meer dan alleen de spelers. Ze geven op topniveau geld uit aan infrastructuur: aan talent in het front office, aan analyse en aan spelersontwikkeling. Elk van deze afdelingen wordt in feite geleid door een executive op general manager-niveau, waardoor ze op alle gebieden toptalent kunnen behouden”, aldus een NBA-executive tegen The Athletic.
Deze eigenschappen maken hem gevreesd door concurrerende teams en tegelijkertijd meer dan geliefd bij zijn eigen team en de fans: Vorig jaar nog werd Walter in een fanenquête uitgeroepen tot de populairste eigenaar van de hele MLB.
Walter bij de Lakers: “Eindelijk een echt bedrijf”
Maar wat betekent Walters recordovername nu concreet voor de Lakers? Allereerst hoeven Lakers-fans zich geen zorgen meer te maken over mogelijke luxebelastingen. Ja, de familie Buss betaalde in het verleden ook regelmatig luxebelasting, maar het team heeft nooit het niveau van 100+ miljoen dollar aan luxebelasting bereikt, zoals bij de Warriors, Suns, Celtics en Clippers al jaren gebruikelijk is. Dat zal vanaf nu zeker veranderen. “Te dure” contracten zullen er in de toekomst niet meer zijn in de City of Angels. Te veel betalen in plaats van afstaan lijkt het nieuwe motto te worden.
Daarnaast zal er zeker veel meer geld worden geïnvesteerd in management, het team van trainers, analyse, enzovoort, zoals Walter al heeft gedaan bij de Dodgers. “Dit is een goede stap. De Lakers kunnen eindelijk worden geleid als een echt bedrijf”, aldus een insider van de competitie tegenover ESPN.
Ook de Lakers-sterren zelf lijken onder de indruk van de laatste ontwikkelingen. Volgens ESPN zouden LeBron James en Luka Doncic “opgewonden” zijn over de nieuwe mogelijkheden van de franchise. De Sloveen heeft zich ook al publiekelijk uitgelaten op X. Lakers-legende Magic Johnson kijkt eveneens uit naar de nieuwe eigenaar. “Ik ben zo blij en opgewonden voor alle Lakers-fans over de hele wereld”, schreef hij op X. “Mijn zus Jeanie Buss heeft geweldig werk geleverd om deze indrukwekkende deal rond te krijgen.”
In eerste instantie blijft alles in L.A. echter bij het oude. Volgens ESPN blijft de huidige eigenaar Jeanie Buss nog enkele jaren aan als “Governor” en daarmee hoofdverantwoordelijke voor het team. Achter de schermen zal Walter echter zeker al bezig zijn om ervoor te zorgen dat de Lakers half juni weer op tv te zien zijn in de belangrijkste wedstrijden van het seizoen.