Tegen Crystal Palace was FC Arsenal favoriet in de kwartfinale van de League Cup. Maar uiteindelijk hadden de Gunners de dubbel pechvogel Maxence Lacroix en een spannende penaltyreeks nodig om door te gaan naar de volgende ronde.
Crystal Palace moest in december al voor de zevende keer aantreden in de League Cup. Daar kwam nog bij dat dit duel vanwege deelname aan de Conference League het vierde was in slechts tien dagen tijd. Voor Palace-coach Oliver Glasner reden genoeg om kritiek te leveren op de wedstrijdplanning van de English Football League (EFL), die de League Cup-wedstrijd al eerder had verplaatst van 16 december naar 23 december.
Dat de Eagles in de kwartfinale uitgerekend tegen FC Arsenal, momenteel waarschijnlijk het beste team ter wereld, moesten spelen, maakte het vanuit het oogpunt van Palace misschien nog wel erger. En de Gunners, die onlangs met 1-0 hadden gewonnen bij FC Everton in de competitie, wilden hun favorietenstatus als koploper in de Premier League en Champions League waarmaken.
Toch zette coach Mikel Arteta de roulatiemachine in gang en veranderde hij zijn basisopstelling op maar liefst acht posities. Alleen de verdediging met Timber, Saliba en Calafiori bleef ongewijzigd.
Bovendien vierde Gabriel Jesus zijn comeback in de basisopstelling, nadat hij in januari een kruisbandblessure had opgelopen.
Palace-coach Oliver Glasner bracht na de 1-4 nederlaag bij Leeds United slechts drie wijzigingen aan. In het doel verving bekerkeeper Benitez Henderson. Daarnaast startten Canyot en Lerma in plaats van Clyne en Hughes.
Madueke wanhopig tegen Benitez
Maar ondanks de rotatie straalden de Gunners vanaf het begin dominantie uit. Al in de 4e minuut had Madueke de eerste kans op een vroege voorsprong, maar hij maakte er veel te weinig van. Ook daarna lieten de gastheren de bal door hun eigen rijen rollen, terwijl Palace zich diep achterin liet drukken.
Hoewel snelle tegenaanvallen van de Eagles af en toe een sprankje hoop gaven, hing een voorsprong voor Arsenal over het algemeen meer dan in de lucht. Maar noch Madueke (22e) noch Gabriel Jesus (25e) konden de sterk spelende Palace-keeper Benitez verslaan. De Gunners lieten ook daarna nog uitstekende kansen liggen, die via de extreem sterke Gabriel Martinelli voor nog meer gevaarlijke voorzetten in het strafschopgebied zorgden. Maar ook bij de derde poging faalde Madueke tegen Benitez (40e) en Timber kopte de bal nog over het doel (42e).
Eigen doelpunt van Lacroix niet genoeg voor Arsenal
Na de vele kansen voor Arsenal in de eerste helft bracht Glasner na de rust twee wissels in, die voor wat meer stabiliteit zorgden. De overbelaste Canvot en Nketiah maakten plaats voor Clyne en Devenny. Arsenal kon de druk niet meer zo hoog houden als in de eerste helft, en dus kreeg Wharton de eerste echt goede kans voor de gasten, maar hij schoot net naast het doel (59e).
Daarna nam Arsenal weer het heft in handen en met de invalbeurten van Trossard, Saka en Ödegaard nam ook het tempo weer toe. De laatste bracht de Gunners met een voorzet op het hoofd van Gabriel Jesus opnieuw heel dicht bij de voorsprong (70e).
Het duurde echter even voordat de Gunners konden scoren. Nadat Gabriel Jesus eerst opnieuw op Benitez was gestuit (80e), belandde de daaropvolgende corner ongelukkig via de voet van Eagles-verdediger Lacroix in het doel (80e). Maar Palace gaf niet op, bleef aanvallen en kwam daadwerkelijk terug. In de negen minuten durende blessuretijd prikte aanvoerder Guehi de bal na een vrije trap over de lijn (90+5).
Lacroix wordt pechvogel
En zo kwam het toch nog tot een spannende penaltyreeks. Maar liefst 14 schutters bleven uiterst zelfverzekerd, voordat ook Saliba Benitez geen kans liet. Uitgerekend Lacroix was uiteindelijk de Palace-speler die na zijn eigen doelpunt ook de beslissende penalty miste – Kepa had de juiste hoek gekozen.
FC Arsenal stond daarmee in de halve finale van de League Cup, waar FC Chelsea wacht.
De Eagles werden daarentegen opnieuw op uiterst bittere wijze uitgeschakeld door de Gunners. Beide teams hebben echter niet veel tijd om op adem te komen. Zaterdag (16.00 uur) speelt Arsenal alweer een competitiewedstrijd tegen Brighton & Hove Albion. Een dag later (17.30 uur) ontvangt Palace Tottenham Hotspur.