In Kroatië komt er een einde aan een tijdperk. Zlatko Dalic zal zijn contract als bondscoach, dat na het WK afloopt, niet verlengen en verlaat de Vatreni. Voor de aanstaande veranderingen ligt er echter al een plan B klaar: Slaven Bilic.
Zlatko Dalic gaat de geschiedenis in als de tot nu toe meest succesvolle Kroatische bondscoach. In 2017 nam hij het roer over en leidde de Vatreni slechts een jaar later naar de WK-finale (2-4 tegen Frankrijk); in 2022 werd nog de derde plaats behaald (2-1 tegen Marokko), voordat men onlangs in Noord-Amerika op dramatische wijze in de zestiende finale met 1-2 afscheid nam van Portugal.
„De rol van bondscoach vereist veel moeilijke beslissingen, maar deze was voor mij zeker de zwaarste“, aldus de vertrekkende bondscoach: „Ik heb altijd gezegd dat er geen grotere eer bestaat dan het leiden van je eigen nationale ploeg, en dat ik geen belangrijkere, verantwoordelijkere of meer bevredigende baan zou kunnen hebben dan deze.“
Onverwachte successen onder Dalic
Dalics contract bij de Kroatische voetbalbond (HNS) liep tot het WK 2026; de bond wilde het contract met de succesvolle coach eigenlijk verlengen, maar daar is het niet van gekomen. “De steun die ik de afgelopen dagen heb gekregen, heeft me ertoe aangezet om mijn besluit om af te treden nog eens te heroverwegen – maar het is tijd”, geeft Dalic openlijk toe. De 59-jarige had zich lange tijd op de vlakte gehouden, wat de speculaties over een aanbod van miljoenen uit de Verenigde Arabische Emiraten steeds weer nieuwe voeding gaf.
Sinds woensdagmiddag is het duidelijk: Dalic gaat niet verder als bondscoach van Kroatië; de aanstaande omwenteling zal door iemand anders moeten worden doorgevoerd – met Luka Modric (40), Ivan Perisic (38), Andrej Kramaric (35) en Mateo Kovacic (32) zullen belangrijke steunpilaren waarschijnlijk afscheid nemen.
Hoewel niemand in Kroatië openlijk over de toekomst van Dalic kon spreken, werd er achter de schermen al voorbereidingen getroffen voor een afscheid. Met Ivica Olic en Slaven Bilic kwamen al snel twee favorieten naar voren als opvolgers – en het lijkt erop dat Bilic het wordt. De 57-jarige was al van 2006 tot 2012 bondscoach; daarvoor stond hij aan het roer van de U21 van zijn thuisland. In Kroatië wordt hij zeer gewaardeerd, mede omdat hem wordt toegeschreven dat hij ooit de basis heeft gelegd voor de generatie die de laatste tijd zo succesvol is geweest.
Bilic gold vanwege zijn ervaring en autoriteit vanaf het begin als de favoriete kandidaat. Ook zouden er al vóór het WK informele gesprekken zijn gevoerd met de meerderheid van de internationals om hun mening te peilen over een mogelijke terugkeer van Bilic. De reacties waren naar verluidt zonder uitzondering positief. Een officiële bevestiging dat Bilic, die tot de zomer van 2024 coach was bij Al Fateh in Saoedi-Arabië, de nieuwe bondscoach van Kroatië wordt, laat nog op zich wachten.