Kimi Antonelli kon het winnen van zijn wereldtitel een tijdje niet bevatten: pas een T-shirt in São Paulo maakte het voor hem tastbaar
Zelfs enkele dagen na het grootste moment uit zijn carrière tot nu toe is Kimi Antonelli nog steeds van de wereld. De feestelijkheden, het bezoek aan de familie van Ayrton Senna, de reis naar Brazilië – alles ging zo snel dat de nieuwe Formule 1-wereldkampioen nauwelijks tijd had om überhaupt te beseffen wat er was gebeurd.
Pas donderdag in São Paulo werd het voor hem tastbaar. Toen zijn team hem een heel bijzonder T-shirt overhandigde, keek hij ernaar en dacht: „Wauw. Is dit wel echt? Eigenlijk nog niet echt. Het voelt nog steeds onwerkelijk”, vertelt Antonelli. Het shirt maakte hem voor het eerst duidelijk wat hij samen met zijn team heeft bereikt.
„Precies daarom heb ik waarschijnlijk nog wat tijd nodig om dit allemaal te verwerken.” De afgelopen dagen waren emotioneel en bewogen geweest; de vele indrukken hadden hem bijna overweldigd. „Er gaat op dit moment zoveel tegelijk door mijn hoofd dat het me bijna een beetje overweldigt.”
De 20-jarige was na de beslissende zondag nauwelijks tot rust gekomen. De feestelijkheden werden al snel gevolgd door de volgende bijzondere afspraak: Antonelli bracht tijd door met de familie van Ayrton Senna. Ook dat was een ervaring die hij eerst even had moeten laten bezinken. “Ik had dus zeker graag even de tijd genomen om over het geheel na te denken en me bewust te worden van wat er eigenlijk is gebeurd.”
Maar daar is in de Formule 1-kalender nauwelijks tijd voor. Er zaten slechts drie volle dagen tussen het behalen van de titel en het volgende raceweekend in Brazilië. Antonelli is terug in zijn vertrouwde ritme – en probeert het seizoen niet alleen emotioneel, maar ook sportief goed af te sluiten.
Een foto voor de eeuwigheid: Hamilton en Verstappen dragen Antonelli
Eén moment uit de feestelijkheden hoeft hij echter niet eerst te verwerken om te weten dat hij het nooit zal vergeten. De foto waarop Lewis Hamilton en Max Verstappen hem na de race op hun schouders dragen, heeft al een vaste plek in zijn huis gekregen.
“Ik heb de foto al ingelijst en ga hem zeker aan de muur hangen”, vertelt Antonelli. “Ik bedoel, wie had dat gedacht? Ik had niet verwacht dat ik mijn titel op deze manier zou vieren.” Dat juist twee coureurs die de Formule 1 jarenlang hebben gekenmerkt, hem samen omhoog tilden, maakte de scène voor hem bijzonder.
Daarvoor wil hij Hamilton en Verstappen in ieder geval bedanken. Want: „Als ik terugkijk op het podium, was dat absoluut oprecht. Het was oprecht, en dat is het mooie ervan.” Antonelli voelde dat de twee het echt zo wilden. “Het was iets wat ze echt wilden doen. Het was dus een heel bijzonder moment, en ik zal ze daar altijd dankbaar voor blijven.”
Antonelli volgt immers al sinds zijn kindertijd vooral de carrière van Hamilton. Dat de Brit nu zijn 400e Formule 1-race rijdt, kan hij nauwelijks bevatten. “Ik weet niet eens bij welke race ik sta. Bij 44? 44. Dat is gek. Hij viert dus de 400 en ik de 44.”
Hamilton als inspiratie voor zijn eigen toekomst
Wat Antonelli zo indrukwekkend vindt aan Hamilton, is niet alleen zijn buitengewone palmares. Zelfs op 41-jarige leeftijd rijdt de recordwereldkampioen nog steeds op het hoogste niveau – en toont hij dezelfde honger en vastberadenheid als in zijn jongere jaren.
“Dat is ontzettend gaaf en ook heel inspirerend”, zegt Antonelli. Voor hem is Hamilton daarmee ook een voorbeeld van wat er in zijn eigen carrière mogelijk zou kunnen zijn. “Ik ben pas 20 jaar oud – hopelijk rijd en strijd ik op mijn 41e nog steeds hier aan de top.”
Dat hij nu zelf mag strijden tegen een coureur wiens carrière hij al sinds zijn kindertijd volgt, ervaart hij als iets bijzonders: “Hij heeft zoveel records gebroken en doet dat nog steeds. Ik ben erg blij en beschouw het als een groot voorrecht om tegen hem te mogen racen, en ik hoop op nog veel meer geweldige duels in de toekomst.”
De blik is alweer op de toekomst gericht
Ondanks alle emotie beseft Antonelli dat hij niet te lang bij het bereikte resultaat kan stilstaan. De laatste races mogen geen louter afscheidstournee worden. Mercedes heeft met het constructeurskampioenschap nog een belangrijk doel voor ogen, en Antonelli wil daar graag zijn steentje aan bijdragen.
“Nu het kampioenschap binnen is, zal ik zeker nog meer van het rijden kunnen genieten”, legt hij uit. Tegelijkertijd waarschuwt hij zichzelf om niet te verslappen: „Alleen omdat de titel binnen is, mag je nu niet verslappen; het is cruciaal om op het hoogste niveau te blijven en dezelfde intensiteit te tonen.”
Hij wil weliswaar wat rustiger rijden, maar zeker niet minder vastberaden. “Ik zal ervoor zorgen dat ik met precies dezelfde vastberadenheid, intensiteit en dezelfde honger de baan op ga – alleen dan met iets meer rust. Maar ook weer niet te veel!”
De fysieke conditie speelt daarbij ook een rol. Na zijn ziekte in Mexico voelt Antonelli zich inmiddels beter, ook al is hij nog niet weer honderd procent fit. De feestelijkheden op zondagavond zouden blijkbaar een rol hebben gespeeld bij zijn herstel: „Ik denk dat alle virussen mijn lichaam na de feestelijkheden op zondagavond hebben verlaten. Ze zijn weg!”
Het volledig verwerken van wat hij heeft meegemaakt zal sowieso nog even op zich laten wachten. Antonelli wil na afloop van het seizoen een paar dagen de tijd nemen om in alle rust de afgelopen weken de revue te laten passeren. Uiterlijk tijdens het FIA-gala aan het einde van het jaar verwacht hij het moment waarop hij zich definitief realiseert wat hij heeft bereikt.
Tot die tijd blijft het bijzondere T-shirt waarschijnlijk een herinnering aan een ochtend waarop alles plotseling iets echter aanvoelde.