Andy Stevenson herinnert zich Michael Schumachers eerste Jordan-test en onthult hoe de toekomstige recordbrekende kampioen destijds indruk op hem maakte
Het verhaal over hoe Michael Schumacher het Formule 1-fanskamp verbaasde bij zijn debuut in Spa in 1991 is bekend. Andy Stevenson, nu sportdirecteur bij Aston Martin, kreeg echter een paar dagen eerder een voorproefje
In de podcast Beyond The Grid herinnert de 57-jarige, die toen al deel uitmaakte van het Jordan-team en tot op de dag van vandaag trouw is gebleven aan het raceteam uit Silverstone, zich een test een paar dagen voor de race in België.
De test, Schumachers eerste voor Jordan, vond plaats op Silverstone, maar niet op de Grand Prix-versie van het circuit, maar op het kortere zuidelijke circuit. Volgens Stevenson hadden ze het circuit op dat moment voor zichzelf omdat iedereen al op weg was naar Spa.
“Hij reed ronde na ronde en kwam binnen een paar ronden steeds dichter bij ons ronderecord op het zuidcircuit. En toen reed hij sneller dan we ooit hadden gereden op het zuidcircuit van Silverstone,” herinnert Stevenson zich.
Schumacher was zo snel tijdens de test dat de toenmalige teammanager, Trevor Foster, hem via de radio moest afremmen. “En Michael zei over de radio: ‘Ik ben nog niet echt begonnen! Daarna reden we naar Spa,” lacht Stevenson.
Hoe “Schumi” zijn eigen zitje afrondde
Wat de test van Schumacher nog verbazingwekkender maakt, is het feit dat een deel van het team, inclusief Stevenson zelf, de Duitser niet eens kende. “We wisten niets van hem, helemaal niets. We hadden gehoord dat hij een paar sportwagenraces had gereden en ook een paar races in Japan,” onthult hij.
“Maar we kenden hem niet echt,” vertelt Stevenson over zijn merkwaardige eerste ontmoeting met Schumacher in de Jordan-fabriek. “Eddie [Jordan] kwam de fabriek binnen en zei tegen een aantal van ons: ‘Ik wil dat jullie vanavond langer blijven’.”
Teambaas Jordan had destijds uitgelegd: “Je mag niet praten over wat je aan het doen bent, maar er komt een coureur naar ons toe en we hebben je nodig om het stoeltje te passen.” De coureur in kwestie was Schumacher, die korte tijd later ook naar de fabriek kwam.
Stevenson herkende de Duitser echter eerst niet en kwam er pas later achter wie hij was. “Mijn eerste indruk was dat ik jaloers was dat deze man in de raceauto mocht rijden. Maar het was fantastisch om met hem te werken,” grijnst hij.
“Hij zei [laat op de avond]: ‘Luister jongens, ik was een beetje laat, dus als jullie naar huis willen, dan maak ik de stoel klaar’.” En zo voltooide de toekomstige recordwereldkampioen persoonlijk zijn eerste Formule 1-zitje in de Jordan-fabriek.
Schumacher op de limiet, maar er niet overheen
Later in Spa werd de indruk die Stevenson al had gekregen van “Schumi” op Silverstone bevestigd. “Het was de eerste keer dat hij naar Spa ging. Hij vertelde ons dat hij daar geracet had. Maar hij was er nog nooit van zijn leven geweest,” herinnert hij zich.
Schumachers carrière begon officieel met deze legendarische leugen onder Formule 1-fans. In de kwalificatie in België was de Duitser meer dan een halve seconde sneller dan zijn veel meer ervaren teamgenoot Andrea de Cesaris.
“Er waren niet veel gegevens die we konden analyseren”, herinnert Stevenson zich, en hij voegt eraan toe: ‘Ik denk dat we toen drie sensoren op de hele auto hadden, dus het draaide allemaal om feedback van de coureur en rondetijden.’
Er zat toen echter al een sensor op het gaspedaal en Stevenson onthult: “Voor ons leek het alsof hij [de limiet] overschreed. Maar voor hem zat hij er precies in, dus altijd precies op de limiet, maar volledig gecontroleerd, heel kalm en heel zelfverzekerd.”
Over het algemeen gaf Schumacher “zeer, zeer goede feedback” en was hij “extreem fit”, wat in die tijd niet standaard was. “De auto’s van toen waren monsters. Er was geen stuurbekrachtiging. Ze hadden enorme banden, enorme vleugels, dus de G-krachten waren enorm,” zegt Stevenson.
“De inspanning om aan het stuur te draaien was enorm. Maar dat deerde hem niet,” herinnert hij zich. Schumachers Formule 1-racedebuut op zondag eindigde al na een paar honderd meter met koppelingsschade.
Het zou zijn enige race voor Jordan worden, maar het begin van een grootse carrière.