Mick Schumacher eindigt in de eerste vrije training buiten de top 20, maar er is een sprankje hoop – Romain Grosjean en Marcus Armstrong crashen
Het was de moeizame start voor Mick Schumacher en het hele Rahal Letterman Lanigan Racing-team die al was verwacht, maar uiteindelijk kan worden vastgesteld: Mick Schumacher zit dit weekend niet vast aan de achterkant van het veld.
In de eerste vrije training werd hij 22e, net achter zijn teamgenoot Louis Foster (RLL-Honda; 21e), die komend weekend een gaststart in de NASCAR Truck Series zal maken in Lime Rock Park. (Uitslag)
In eerste instantie verliep het, zoals verwacht, moeizaam. Schumacher had vooraf niet getest en moet bovendien weer op elkaar ingespeeld raken met een nieuwe race-ingenieur. Bovendien is het de 20e IndyCar-race op rij in Mid-Ohio sinds de terugkeer op de racekalender in 2007, waardoor Schumachers achterstand in ervaring ten opzichte van de concurrentie zonder voorbereiding deze keer bijzonder groot is.
Het was dan ook geen verrassing dat de Duitser in de 40 minuten durende gezamenlijke sessie slechts de laatste plaats behaalde. Ook zijn teamgenoten kwamen niet verder dan het onderste derde deel van het deelnemersveld.
Deze sessie moest eenmaal worden onderbroken toen Marcus Armstrong (MSR-Honda; 24e) in bocht 2 van de baan raakte. De Nieuw-Zeelander, die voorafgaand aan het raceweekend zijn contractverlenging bij Meyer Shank Racing aankondigde, had schade aan de ophanging. Hij raakte de Keyhole-bocht.
Voor nog meer spectaculaire taferelen zorgden Marcus Ericsson (Andretti-Honda; 8e), die in bocht 4 een indrukwekkende rit door het grindbed maakte, en Patricio „Pato“ O’Ward (McLaren-Chevrolet; 5e), die bij het uitkomen van bocht 2 spinde. De Mexicaan liet zich over het geheel genomen echter van zijn beste kant zien.
Toen de groepsfase begon, liet Schumacher zich van een veel betere kant zien. Als rookie mocht hij in beide groepen starten. In de eerste groep leverde hij zijn beste prestatie van de dag: hij was als tiende de snelste coureur op de harde banden.
Slechts een kleine verbetering van Schumacher op de Reds
In de tweede groepsfase was er opnieuw een onderbreking, net toen Schumacher de zachte banden wilde uitproberen. Romain Grosjean (Coyne-Honda; 25e) ging in bocht 9 van de baan.
Schumacher reed vervolgens nog een snelle ronde op de zachte, rood gemarkeerde band, die bij de hoge temperaturen van 32 graden Celsius slechts één snelle ronde oplevert. De verbetering viel hier minder uit dan bij de meeste andere coureurs en zo bleef hij op de 22e plaats staan. Foster was 0,249 seconden sneller, veteraan Graham Rahal (RLL-Honda; 16e), die de race in 2015 won, was een halve seconde sneller dan Schumacher.
Het blijft dus bij een redelijk bescheiden start, maar we kunnen wel vaststellen dat de situatie ook niet hopeloos is. Want op de lange termijn deed Mick Schumacher het best goed. Alleen wat betreft een snelle ronde ziet het er momenteel moeizaam uit. Aangezien zijn snelste ronde niet op televisie werd getoond, is het echter niet te zeggen of er nog een fout in zat.
De snelste tijd van de dag werd neergezet door Will Power (Andretti-Honda; 1e) in 1:05,554 minuten, gevolgd door Kyle Kirkwood (Andretti-Honda; 2.) en klassementsleider Alex Palou (Ganassi-Honda; 3.). Andretti, McLaren en Palou maakten de sterkste indruk tijdens de sessie.
Na het debacle van vorig jaar ziet het er deze keer beter uit voor Team Penske, hoewel de plaatsen negen, tien en 13 teameigenaar Roger Penske waarschijnlijk niet tevreden zullen stellen. Josef Newgarden (Penske-Chevrolet; 9e) trekt dit weekend de aandacht met een retro-lakwerk. Het doet denken aan de overwinning van Bobby Unser in de Indy 500 van 1981.