De jonge prof maakt op 16-jarige leeftijd en één dag zijn debuut voor Eintracht Frankfurt en vestigt daarmee een Bundesliga-record.
Niko Ilicevic pakte snel de wedstrijdbal, haalde zijn mobieltje tevoorschijn en poseerde in de middencirkel met het waardevolle aandenken voor selfies. Vervolgens liet hij zich, omringd door zijn teamgenoten, door de fans van Eintracht Frankfurt toejuichen. Als jongste speler in de Bundesliga had Ilicevic eerder al geschiedenis geschreven – en tijdens zijn korte debuut op zondagavond bij de 3-1 (1-1)-overwinning tegen Hamburger SV direct indruk gemaakt.
Door de voorsprong van twee doelpunten was de situatie ontstaan „waar ik op had gehoopt“, zei SGE-trainer Adi Hütter na afloop van de wedstrijd. In de derde minuut van de blessuretijd bracht hij Ilicevic in: „Ik denk dat hij in die zes, zeven minuten veel meer heeft laten zien dan je zou kunnen verwachten”, prees Hütter.
Zaterdag had het talent zijn 16e verjaardag gevierd, een dag later evenaarde hij Youssoufa Moukoko. De voormalige speler van Dortmund was bij zijn Bundesliga-debuut voor BVB in 2020 eveneens 16 jaar en één dag oud geweest en had sindsdien het exclusieve record als jongste prof in de hoogste Duitse competitie in handen gehad.
Na dit historische moment probeert Eintracht nu echter ook de hype rond Ilicevic binnen de perken te houden. „Hij is een ongelooflijk getalenteerde jongen”, zei keeper Noah Atubolu, maar: „Ik wil hem ook niet te veel onder druk zetten. Want hij heeft gewoon tijd nodig.”
Hütter was het daar helemaal mee eens. „We zullen voorzichtig met hem omgaan“, benadrukte de Oostenrijker. Ilicevic zal in de toekomst ook bij de U21 spelen; het helpt hem niet als hij bij de profs „altijd maar een paar minuten mag meespelen.“ Ook bestuursvoorzitter Axel Hellmann wees op de bijzondere verantwoordelijkheid van de club: „Ik ben eerder geneigd om de zaken in het juiste perspectief te plaatsen“, zei de 55-jarige, „we bewijzen een 16-jarige geen dienst door hem te veel te hypen.“