Esteban Ocon heeft nog geen contract voor de Formule 1 in 2027, maar na zijn sterke race in Baku doet de Haas-coureur een zelfverzekerde uitspraak
Aan een gebrek aan zelfvertrouwen lijdt Esteban Ocon in ieder geval niet. “Ik ben een van de beste coureurs die er zijn”, zegt hij na zijn achtste plaats in de Grand Prix van Azerbeidzjan 2026. “En ik schuw het niet om dat ook hardop te zeggen.”
Het was pas zijn derde puntenfinish van het seizoen, na een tiende plaats in Japan en een negende plaats in Monaco. Voor zijn Haas-teamgenoot Oliver Bearman (in Bakoe op P9), die in het coureurskampioenschap met 20:7 punten echter nog steeds duidelijk aan kop gaat. Toch was de race op zaterdag een bevrijdende overwinning voor Ocon: “Ik vind dat we dit verdiend hebben.”
Zijn toekomstperspectieven in de Formule 1 zijn echter somber. Voor Bakoe had Ocon zelf bevestigd dat hij voor 2027 een „free agent“ is – in het voetbal zou men zeggen: een speler zonder contract, die op zoek kan gaan naar een nieuwe club. En ook al heeft Haas nog niet besloten wie volgend jaar de teamgenoot van Bearman wordt, Ocons kansen op de cockpit zijn slecht.
Wat hij niet kan begrijpen: “Ik heb al eerder tegen al die jongens gereden en ik was altijd op gelijke hoogte. Ik heb elk kampioenschap gewonnen waaraan ik heb deelgenomen. Ik heb races gewonnen in de Formule Renault, titels behaald in de karting. Ik heb de Formule 3 en de GP3 gewonnen. Ik heb een half seizoen in de top 10 gereden in de DTM. Ik heb een Grand Prix gewonnen. Ik kan het.”
In 2014 in de Formule 3: zelfs Max Verstappen verslagen!
De wrok dat hij vroeger enkele tegenstanders heeft verslagen die nu in de Formule 1 om hem heen rijden, zit blijkbaar diep. In 2014 werd Ocon kampioen in de Formule 3, met 478 tegen 411 punten tegen een zekere Max Verstappen, die het kampioenschap destijds als derde afsloot. Andere (verslagen) tegenstanders: onder andere Lucas Auer, Antonio Giovinazzi en Nicholas Latifi.
Maar het argument dat hij jeugdtitels heeft behaald, hebben ook veel andere coureurs aan hun kant, die deels jonger zijn dan Ocon. Van de laatste negen Formule 2-kampioenen rijden er vandaag de dag nog maar vier in de Formule 1 (Leclerc, Russell, Piastri, Bortoleto). Nyck de Vries en Mick Schumacher zijn alweer uit de selectie gezet. Drugovich, Pourchaire en Fornaroli hebben nooit een kans gekregen.
Jacques Villeneuve vraagt zich af waarom Ocon vroeger een Mercedes-junior was, maar Mercedes hem niet wilde voor de Formule 1. “Toen hebben ze hem bij Alpine/Renault ondergebracht. En nu is hij op de ladder naar Haas naar beneden gegleden. Na Haas is het gedaan met de Formule 1. Er zijn niet genoeg zitplaatsen voor de jongeren die aandringen. Er is geen plaats meer voor een coureur als Esteban. Ja, hij heeft veel ervaring. Maar hoe goed waren zijn afgelopen twee seizoenen? Hij heeft daar niet uitblonken”, meent de Sky-expert.
Toch heeft Ocon steeds weer momenten van briljantheid. Zaterdag in Bakoe haalde hij bij de herstart, een paar meter na de crash van Colapinto, zijn teamgenoot in met een vlekkeloze manoeuvre in bocht 2. “Ik weet wat ik kan als ik een auto heb die presteert”, zegt hij. “Ik kan het tegen iedereen opnemen. Ik verdien het om in de Formule 1 te rijden.”
Ook Liam Lawson in de Racing Bull haalde Ocon in tijdens een van zijn betere races dit jaar, en later haalde hij Bearman in zijn slipstream in. “We hebben dit als team gespeeld”, zegt hij grootmoedig. “Daarna was het moeilijk om nog verder naar voren te komen. De snellere auto’s reden gewoon weg.”
7e plaats in de laatste ronde verloren aan Lindblad
Het enige minpuntje is dat de 30-jarige coureur in Baku op de laatste meters nog werd ingehaald door Arvid Lindblad. Valtteri Bottas had zijn Cadillac in bocht 15 tegen de muur gereden, en Ocon sneed de bocht onder gele vlag aan de binnenkant af, „omdat ik immers niet wist of Valtteri misschien midden in de bocht stond”. Eigenlijk de veiligere optie.
“Toen dacht ik bij mezelf dat ik niet naar de commissarissen wilde, omdat ze me zouden verwijten dat dit me misschien een voordeel had opgeleverd. Dus ik heb even gas teruggenomen en dacht dat het toch wel genoeg zou zijn.” Dat was in bocht 17 en nogmaals voor bocht 18, en plotseling was Lindblad weer dichtbij genoeg, zodat Ocon vlak voor de finishlijn werd ingehaald.
Toch: “Ik ben superblij met het resultaat. Als de auto goed presteert, horen we precies daar thuis. We hadden het hele weekend een sterke auto, hebben de juiste beslissingen genomen, bij de pitstop, tijdens de safety car. Een echt goede race […]. Dat zorgt voor positieve vibes voor de komende twee races van deze tripleheader”, zegt hij.
Ergens na de race in Bakoe werd hem in een interview gevraagd of hij geen boodschap wilde doorgeven aan zijn teambaas Ayao Komatsu, dat hij misschien toch nog een waardevolle bijdrage aan Haas zou kunnen leveren. Ocons antwoord luidde slechts: „Geen commentaar.”