George Russell vertelt hoe hij op 16-jarige leeftijd zijn carrière in eigen handen nam en Mercedes-teambaas Toto Wolff met één enkele e-mail wist te overtuigen
George Russell rijdt ook in het Formule 1-seizoen 2026 voor Mercedes en beleeft daarmee zijn vijfde seizoen voor het merk met de ster. Nu herinnert de 27-jarige Brit zich zijn eerste ontmoeting met Mercedes-teambaas Toto Wolff – en hoe hij überhaupt in de koningsklasse terechtkwam.
Het is geen geheim dat Russell na het behalen van zijn titel in het Britse Formule 4-kampioenschap in 2014 al een e-mail naar Wolff had gestuurd om zijn kansen te peilen. “Toen ik 16 was, besefte ik dat ik mijn eigen weg moest gaan”, vertelt de Brit in een column voor The Players’ Tribune.
“Mijn ouders vertelden me dat ze niet langer de middelen hadden om mijn carrière te financieren”, herinnert de huidige Formule 1-coureur zich, die zijn ouders inmiddels zelfs het geld heeft terugbetaald. “Op dat moment veranderde alles in mijn hoofd.”
“Op je zestiende, twee jaar voordat je officieel volwassen bent, begin je je toch als een man te voelen? Maar op dat moment besefte ik hoe ver ik daar nog van verwijderd was. Ik dacht: ‘Nu is het aan mij om het heft in eigen handen te nemen en het mogelijk te maken.’”
Zijn manager vraagt Russell om initiatief te nemen
“Ik had toen de telefoonnummers van een aantal Formule 1-teambazen”, vertelt Russell. “Dus begon ik mensen te bellen, e-mails te schrijven, met iedereen te praten die me ook maar een paar minuten van zijn tijd wilde geven. Mijn manager had het e-mailadres van Toto gekregen via een van zijn andere coureurs.”
“Maar hij vond dat ik zelf het initiatief moest nemen. Hij geloofde in mij en zei: ‘Stuur hem snel een e-mail’”, herinnert de nu 27-jarige zich nog heel goed van die dag meer dan tien jaar geleden. “Het was de dinsdag na de Grand Prix van Abu Dhabi in 2014.”
“Ik schreef ongeveer het volgende: ‘Beste Toto, mijn naam is George Russell. Ik rijd in de Formule 4 en heb dit seizoen het kampioenschap gewonnen. Volgend jaar stap ik over naar de Formule 3 en ik zou graag met u afspreken om uw advies over mijn verdere carrière te horen.’”
“Ik wilde geen lange sollicitatiebrief met cv sturen in de trant van ‘Hier ben ik, neem me aan, neem me aan!’ – ik weet niet waarom”, aldus Russell. “Ik schreef gewoon: ‘Ik zou graag uw advies horen.’ Ik dacht dat dat de beste manier was om een persoonlijk gesprek te krijgen.”
De e-mail leidde tot een ontmoeting in januari 2015
En inderdaad, de toenmalige Formule 4-coureur had succes. “Hij antwoordde binnen 15 minuten. Ik had ook goede gesprekken gevoerd met McLaren en had al eerder contact gehad met Red Bull, maar eerlijk gezegd was Toto gewoon… anders. Hij kwam zo oprecht over.”
Het eerste e-mailcontact leidde al na een paar maanden tot een ontmoeting. In januari 2015 mocht Russell het hoofdkantoor van Mercedes in Brackley bezoeken en daar ook de Oostenrijker ontmoeten, die blijkbaar heel andere herinneringen heeft aan de eerste ontmoeting.
“Toto vertelt altijd dat ik in pak en met een aktetas verscheen … zo extreem was het wel weer niet”, lacht Russell. “Dat moet even duidelijk zijn. Maar ik had zeker mijn beste schoenen aan. Als tiener kleedde ik me altijd al meer als een oude man.“
”Ik droeg dus waarschijnlijk een overhemd en een trui met V-hals of iets dergelijks. Voor een 16-jarige zag ik er behoorlijk chic uit. Hoe dan ook, ik kwam de kamer binnen en daar zaten zes andere mensen, allemaal afdelingshoofden”, herinnert de Mercedes-coureur zich.
Russell: “Al eerder op de radar van Mercedes”
In principe was “het hele managementteam” aanwezig, vertelt Russell, namelijk “de pas aangestelde hoofd van het juniorprogramma, Gwen Lagrue, het hoofd van het DTM-team, een paar andere medewerkers van het F1-team – en natuurlijk Toto zelf.”
“Het was eigenlijk een kennismakingsgesprek, waarbij ze wilden uitzoeken of ze de stap moesten wagen en iets nieuws moesten proberen, namelijk een jonge coureur contracteren voor een programma dat op dat moment nog niet eens bestond.”
“Ik denk dat ik al eerder op hun radar stond”, meent de Brit. “Ik was dus niet zomaar een willekeurige kerel die een aardige e-mail had gestuurd. Het kwam niet helemaal uit het niets. Ze hadden al over mijn potentieel gesproken, Gwen net aangenomen om het juniorprogramma op te zetten, en alles viel gewoon perfect op zijn plaats.”
Mercedes volgde Russells carrière de volgende twee jaar op de voet: hij eindigde eerst als zesde in het algemeen klassement van de Europese Formule 3 en daarna als derde. Hij overtuigde als constante puntenverzamelaar in zijn rookie-seizoen en als topcoureur in zijn tweede jaar, hoewel hij beide keren niet voor het dominante Prema-team reed.
George Russell volgt het advies van Wolff nog steeds op
“Toen ik bij Mercedes tekende, was ik twee jaar lang hun enige juniorcoureur”, herinnert Russell zich. “Tegenwoordig hebben Formule 1-teams vaak tien juniorcoureurs tegelijk en zetten ze in op veel opties. Mercedes zette echter volledig op mij in.” In januari 2017 trad de Brit officieel toe tot het juniorprogramma van Mercedes.
“Ze maakten me duidelijk: ‘We geloven in je. Dit is geen test meer. We zijn hier om je potentieel te realiseren.’ Dat zeiden ze letterlijk – en dat was geweldig.” Daarna volgden rookie-titels in de GP3 en de Formule 2, waarmee de weg naar de Formule 1 was geëffend.
“Als ik nu terugkijk, is het een groot voorrecht dat ze zoveel vertrouwen in me hadden”, schrijft de vijfvoudig Grand Prix-winnaar in zijn huidige column. “Ze zetten me onder druk om te presteren, maar ze maakten het me ongelooflijk gemakkelijk.”
De huidige Mercedes-coureur wilde per se naar de Formule 1. “Toto zei gewoon tegen me: ‘George, jij levert, en ik zorg voor de rest.’ Dat was simpel, maar het is me diep bijgebleven”, aldus Russell. “Ik heb dit advies in elke fase van mijn carrière ter harte genomen. En dat doe ik nog steeds.”