Tijdens het Masters-toernooi in Rome beleeft Andrea Pellegrino een sprookjesachtige opmars. Uit het niets speelt hij zich een plaats in het hoofdtoernooi en uiteindelijk ook in de harten van de fans.
Het waren gedenkwaardige taferelen die zich afspeelden in de middagwarmte van Rome. Kwalificatiespeler Andrea Pellegrino brulde van vreugde en kon zijn geluk niet op. De fans juichten het succes van hun nieuwe lokale held extatisch toe.
“Het sprookje van Andrea Pellegrino blijft het Foro Italico verlichten”, schreef het Italiaanse medium OA sport. Pellegrino had zojuist tot ieders verrassing de Amerikaanse ster Frances Tiafoe verslagen (7-6, 6-1) en was bij zijn allereerste deelname aan het hoofdtoernooi van een Masters direct doorgegaan naar de achtste finale.
Spectaculair duel met Jannik Sinner in het verschiet
Daar neemt hij het nu op tegen de nummer één van de wereld, Jannik Sinner. „Dit is ongelooflijk. Ik had niet gedacht dat ik dit niveau zou bereiken. Ik ben erg tevreden met mijn prestatie”, zei de rijzende ster verheugd in het interview op de baan.
En inderdaad was Pellegrino’s sprookjesachtige opmars niet te verwachten. Op de gevorderde leeftijd van 29 jaar, met een plaats op de wereldranglijst buiten de top 100, vocht Pellegrino zich voor het eerst door de kwalificatie bij een Masters – als speler die anders grotendeels op de ATP Challenger Tour actief is.
Bovendien werd Pellegrino de laatste tijd steeds weer gehinderd door blessures en verloor hij voor het toernooi vijf van zijn laatste zes wedstrijden. „Ik heb een moeilijke periode achter de rug. Ik heb een rugblessure opgelopen. Vorige maand heb ik een aantal toernooien overgeslagen en Monte Carlo gemist. Hier zijn is voor mij iets heel bijzonders”, vertelde Pellegrino, die steeds weer opvalt met zijn mouwloze T-shirts.
Pellegrino’s sprookjesachtige opmars
Hoe bijzonder het voor Pellegrino was, zag je aan elke balwisseling. Onder moeilijke omstandigheden vocht de rechtshandige verbeten om elk punt. Zijn tegenstander Tiafoe had moeite met de trage baan en vooral met de wind. Na 71 minuten benutte Pellegrino uiteindelijk zijn zesde setpoint.
Aangemoedigd door de fans liep de rechtshandige in de tweede set al snel uit naar 3-0 en won deze uiteindelijk ook met 6-1. En zo werd hij na Lorenzo Musetti (2020), Davide Scala (1997) en Corrado Borroni (1995) de eerste Italiaan die zich als kwalificatiespeler bij het prestigieuze toernooi in Rome tot de achtste finale wist te plaatsen.
Op weg daarheen had Pellegrino geprofiteerd van de opgave van de in vorm zijnde Fransman Arthur Fils. Eerder had hij zijn landgenoot Luca Nardi in een felbevochten wedstrijd uit het toernooi gegooid.
ATP-Masters in Rome: veelzeggend gebaar van Pellegrino
In de kwalificatie zag zijn relatie met de fans er nog heel anders uit. Pellegrino had in de laatste kwalificatieronde tegen de Spanjaard Martin Landaluce een groot deel van het publiek tegen zich, blijkbaar omdat zij op zijn tegenstander hadden gewed.
Na de overwinning liep hij eerst richting de tribune en maakte een geldgebaar, om vervolgens de baan te verlaten terwijl hij zijn pink waarschuwend omhoog stak.
Toen Pellegrino een pak slaag kreeg van Sinner
Maar dat is nu allemaal verleden tijd. Pellegrino mag zich verheugen op een duel met dominator Sinner. Bij hun laatste ontmoeting, de finale van het ITF-toernooi in Santa Margherita di Pula in 2019, had Pellegrino slechts twee games gewonnen (1-6, 1-6).
“Ik herinner het me nog”, zei hij met een glimlach, maar ook deze wedstrijd moet uiteindelijk eerst nog gespeeld worden.
De voormalige Duitse tennisprof Patrik Kühnen vatte het als volgt samen: “Hij maakt de Italianen hier gek. Voor hem kan het alleen maar beter worden. Dat is sensationeel voor Pellegrino.”
Sinner zei: „Ik ben heel blij voor hem. Hij traint heel hard. Hij heeft niets te verliezen, ik heb heel veel te verliezen.”