Teofilo Stevenson was een recordkampioen met het potentieel om net zo groot te worden als Muhammad Ali – maar de Cubaan, die vandaag 14 jaar geleden overleed, offerde zijn professionele carrière op voor het communisme.
Er heerste rouw in de straten van Havana, de internationale bokswereld was in rouw.
Op 11 januari 2012 – vandaag 14 jaar geleden – stierf Teofilo Stevenson, de grote held van de trotse boksnatie Cuba, op 60-jarige leeftijd aan de gevolgen van een hartaanval.
De man die als eerste zwaargewicht driemaal op rij Olympisch kampioen werd, was al tijdens zijn leven een legende. En hij had een nog veel grotere kunnen worden – als hij niet had vastgehouden aan principes die vanuit hedendaags perspectief ondenkbaar lijken.
Teofilo Stevenson weigerde gevechten met Muhammad Ali en co.
„De beste zwaargewichtbokser heet Teofilo Stevenson. Geen van de huidige kampioenen zou een kans tegen hem maken”, beweerde George Foreman, die dit jaar overleed, ooit tijdens Stevensons hoogtijdagen.
De tien jaar oudere Muhammad Ali en Joe Frazier wilden de bijzondere magie van Stevenson vernietigen en hem met miljoenenhonoraria naar het professionele circuit lokken, maar Stevenson bleef koppig.
De amateurbokser volgde als een trouwe soldaat het dictaat van zijn communistische staatspresident Fidel Castro en zag af van geld en glamour.
„Wat is een miljoen dollar vergeleken met acht miljoen Cubanen die van mij houden”, zei Stevenson en sprak daarmee zijn staatshoofd uit het hart.
In het Cubaanse socialisme moesten alle mensen gelijk zijn; sporters mochten daarop geen uitzondering vormen. In plaats van de zoete verleidingen van het kapitalistische buitenland te volgen, moesten de Cubaanse vechters op de Olympische Spelen reclame maken voor hun land. Stevenson nam deze nationale taak vol overtuiging ter harte.
Gloriemoment op de Olympische Spelen van 1972 in München
Al bij zijn eerste Olympische optreden in 1972 in München brak hij door: de jongen uit een eenvoudig milieu veegde zijn eerste tegenstander na 30 seconden uit de ring. In de halve finale sloeg hij de Duitse kampioen Peter Hussing knock-out. Toen zijn tegenstander in de finale niet verscheen, werd Teofilo Francisco Stevenson Lawrence Olympisch kampioen – op 20-jarige leeftijd.
„Ik ben totaal geschokt. Hij was zo’n fijne kerel en kon eigenlijk geen vlieg kwaad doen. Hij bokste gewoon, dat was zijn doel”, zei Hussing na zijn nederlaag in München. „Zo hard ben ik nog nooit geraakt”, had de „Beer van Brachbach” toegegeven.
Boycot verhinderde vierde Olympische overwinning
In 1976 in Montreal en in 1980 in Moskou won Stevenson eveneens goud – zonder veel tegenstand.
De Cubaanse dominator werd na de Hongaar Laszlo Papp (1948 tot 1956) de eerste bokser in de geschiedenis die bij drie opeenvolgende Olympische Spelen goud won.
In 1984 mikte hij op een vierde triomf, maar opnieuw gooide zijn staatshoofd roet in het eten: Cuba boycotte de Spelen in Los Angeles, nadat de westerse landen vier jaar eerder in Moskou hadden ontbroken vanwege de Russische interventie in Afghanistan.
Misschien was het wel beter voor de mythe Stevenson: tijdens het amateur-WK in München in 1982 verloor hij aan glans en werd hij in de voorronde verrassend uitgeschakeld door de Italiaan Francesco Damiani.
Ontdekt door een Duitser
De langbenige en altijd rechtop boksende Stevenson – in het amateurcircuit ook driemaal wereldkampioen – gold in zijn hoogtijdagen als een stilist die, net als Ali, voor zijn gewichtsklasse enorm snel kon boksen.
Stevenson, geboren op 19 maart 1952 in Puerto Padre, werd ooit ontdekt door een Duitser: De Oost-Duitse bokscoach Kurt Rosentritt verleende van 1964 tot 1968 ontwikkelingshulp op het Caribische eiland; de vader van de Berlijnse sportjournalist en biograaf van Sebastian Deisler, Michael Rosentritt, droeg zijn ontdekking over aan de zorg van de Cubaanse topcoach Alcides Sagarra, die Stevenson tot een topbokser vormde.
In Cuba was Stevenson tot het einde toe een nationale held. In 1976 werd hij verkozen tot lid van de Nationale Assemblee, waarna hij functies bekleedde als directeur van de Cubaanse sportorganisatie en vicevoorzitter van de nationale boksbond.
Hij behoorde ook tot de naaste kring rond Fidel Castro – die zijn paradepaardje vier jaar overleefde.