Tien jaar geleden schokte tennisster Maria Sharapova de tenniswereld met haar dopingbekentenis, wat niet zonder gevolgen bleef.
“Ik weet dat velen van jullie dachten dat ik met pensioen zou gaan, maar als ik ooit mijn afscheid aankondig, dan zal dat waarschijnlijk niet in een hotel in het centrum van Los Angeles zijn met dat nogal lelijke tapijt.”
Het was 7 maart 2016 toen tennisster Maria Sharapova precies deze woorden uitsprak voor talloze sportverslaggevers. Het tapijt waarop de Russische destijds stond, was inderdaad allesbehalve mooi om te zien – tenzij je iets kunt waarderen aan grote rode ornamenten op een gele achtergrond.
Slechts een dag eerder had het team van de sportster een persconferentie belegd en een “Major Announcement”, oftewel een belangrijke aankondiging, in het vooruitzicht gesteld. Onder verslaggevers en tennisfans werd meteen gespeculeerd of de vijfvoudig Grand Slam-winnares haar afscheid zou aankondigen. Maar het liep anders.
Dopingbekentenis schokt tenniswereld
En wat er uiteindelijk kwam, bracht de tenniswereld in shock. Sharapova, een van de meest succesvolle speelsters van dat moment, kondigde aan dat ze niet was geslaagd voor een dopingtest.
“Ik heb een brief ontvangen van de ITF dat ik tijdens de Australian Open niet ben geslaagd voor een dopingtest. Ik neem daar de volledige verantwoordelijkheid voor”, zei Sharapova in haar verklaring.
Tijdens het eerste Grand Slam-toernooi van het jaar in januari 2016 testte de Russische positief op meldonium. Een medicijn dat pas op 1 januari van datzelfde jaar op de lijst van verboden middelen van het Wereldantidopingagentschap was geplaatst.
Sharapova gebruikte het medicijn al lang
“De afgelopen tien jaar heeft mijn huisarts mij een medicijn voorgeschreven met de naam Mildronat. Een paar dagen geleden, nadat ik de brief van de ITF had ontvangen, ontdekte ik dat het ook een andere naam heeft die ik niet kende, namelijk meldonium.”
En verder: “Het is heel belangrijk dat u begrijpt dat dit medicijn tien jaar lang niet op de verboden lijst van het WADA stond en dat ik het de afgelopen tien jaar legaal heb gebruikt. Maar op 1 januari waren de regels veranderd en werd meldonium een verboden middel, wat ik niet wist.”
Meldonium, een bloeddoorstromingsbevorderend medicijn dat de zuurstofopname en daarmee het uithoudingsvermogen bevordert, werd volgens de toen 28-jarige al in 2006 voorgeschreven vanwege “verschillende gezondheidsproblemen” en een diabetesverleden in haar familie.
Meerdere sporters positief getest
Twee Oekraïense biatleten, een Russische wielrenner, een Russische kunstschaatsster – Sharapova was destijds zeker niet de enige die positief testte op dat middel.
Sharapova was echter veruit de meest succesvolle, rijkste en meest professionele persoon onder hen.
Haar verklaring dat ze de wijziging van de WADA-verbodenlijst niet had opgemerkt omdat ze was vergeten op de link in een e-mail te klikken, kwam nogal amateuristisch over.
Sharapova werd voor 15 maanden geschorst
“Tijdens mijn lange carrière ben ik in veel dingen heel open en eerlijk geweest en ik neem elke dag een grote verantwoordelijkheid en professionaliteit in mijn werk en ik heb een grote fout gemaakt”, zei ze in haar verklaring.
“Ik heb mijn fans in de steek gelaten. Ik heb de sport in de steek gelaten die ik sinds mijn vierde beoefen en waar ik zo van houd.”
Vervolgens verklaarde de Russische dat ze de gevolgen van haar overtreding zou dragen. Maar ze wilde haar carrière niet op deze manier beëindigen. “Ik hoop echt dat ik nog een kans krijg om dit spel te spelen.”
De voormalige nummer één van de wereld werd vervolgens voor twee jaar geschorst, maar na een beroep werd de schorsing uiteindelijk teruggebracht tot 15 maanden.
Sponsors haakten af
De dopingrel ging destijds ook gepaard met het afhaken van haar sponsors. Nike, Porsche, het Zwitserse horlogemerk Tag Heuer – niemand wilde nog iets te maken hebben met de eens zo begeerde Russische met haar modellenmaten – Sharapova is 1,88 meter lang. In april 2017 kwam er eindelijk een einde aan de schorsing van de Russische, maar in de jaren daarna kon ze niet meer aansluiten bij haar oude successen.
In februari 2020 kondigde de nu 38-jarige, die sinds juli 2022 moeder is van een zoon, uiteindelijk het einde van haar carrière aan. Niet op een lelijk tapijt in Los Angeles, maar in een column voor het tijdschrift Vanity Fair.