De New York Knicks bereikten voor het eerst in 25 jaar weer de Conference Finals, maar uiteindelijk was het toch een teleurstelling. Het gevolg was dat coach Tom Thibodeau zijn hoed moest nemen. Kunnen de Knicks onder Mike Brown de langverwachte laatste stap zetten?
New York Knicks: wat is er in het tussenseizoen gedaan?
Tom Thibodeau was niet meer onomstreden in New York, maar toch kwam zijn ontslag na de uitschakeling in de Conference Finals (2-4) als een kleine verrassing. De Knicks hadden immers de regerend kampioen Boston uitgeschakeld, die minstens vier wedstrijden in de beste bezetting speelde voordat Jayson Tatum zijn achillespees scheurde.
Het basketbal van Thibodeau leek echter vaak eentonig en te veel gericht op Jalen Brunson. Het management kwam uiteindelijk met een aantal spelers bijeen en besloot toen om het roer om te gooien. Er volgde een deels merkwaardige fase met talrijke afzeggingen. Jason Kidd (Dallas), Chris Finch (Minnesota) en Ime Udoka (Houston) mochten niet op gesprek komen, in plaats daarvan viel de keuze op Mike Brown, die begin dit jaar bij de Sacramento Kings was ontslagen.
Voor het overige verliep de zomer rustig, omdat New York na de transfer van Karl-Anthony Towns in de vroege zomer en de contractverlengingen van Brunson en O.G. Anunoby weinig speelruimte had. In augustus werd uiteindelijk ook het contract van Mikal Bridges verlengd. Hij staat nu tot 2030 onder contract en zal over vier jaar 150 miljoen dollar verdienen.
Uiteindelijk is het geen maximaal contract, maar toch een flink bedrag voor Bridges, die na zijn transfer vanuit Brooklyn slechts in beperkte mate kon overtuigen en verdedigend iets inboette ten opzichte van zijn oude Suns-tijd. Nieuw zijn daarentegen Guerschon Yabusele en Jordan Clarkson. De laatste neemt de rol van Payne over als scorer vanaf de bank, terwijl Yabusele als allrounder voor de grote posities komt. Beiden brengen wat diepte, maar meer ook niet.
In ruil daarvoor verliet een vijftal de Knicks, maar geen van hen kreeg veel speeltijd. Vanuit Duits oogpunt was het daarentegen verheugend dat de teamoptie van Ariel Hukporti (circa 2 miljoen dollar) werd gelicht. De Duitse big man zal waarschijnlijk opnieuw worden ingezet als derde center achter Towns en Mitchell Robinson.
New York Knicks: wat is de koers van de franchise?
De Knicks jagen op hun eerste kampioenschap sinds 1973 en hun eerste finaleplaats sinds 1999. Met Brunson, Bridges, Towns, Anunoby en Josh Hart staat de kern in ieder geval tot 2028 onder contract, wat waarschijnlijk de periode is waarin de Knicks een realistische kans op de titel hebben.
De omstandigheden zijn ook gunstig. Aartsrivaal Indiana en de eeuwige koploper uit Boston worden geplaagd door blessures en vallen komend seizoen uit de titelstrijd. De Eastern Conference ligt dus weer helemaal open en de Knicks moeten als een van de topfavorieten worden gezien.
New York Knicks: waar liggen de zwakke punten?
Hoe goed de startende vijf ook is, daarachter ontbreekt het nog steeds aan kwaliteit, vooral op de vleugels. Bovendien blijft perimeter-defense een punt van aandacht, omdat meestal Bridges de beste guards moet verdedigen. Dat behoort echter niet (meer) tot zijn sterke punten, hij zou beter op zijn plaats zijn op de vleugel.
Daarnaast is de vraag of Brown wel echt een verbetering is. Ondanks zijn goede jaren in Sacramento wordt ook hij slechts in beperkte mate beschouwd als een aanvallende goeroe en creatief brein. Tegelijkertijd is Brunson veruit de beste balverwerker in het team, de rest levert te weinig. Dat is muggenzifterij op hoog niveau, maar gezien de ambities van de Knicks zijn het wel geldige punten.
New York Knicks: voorspelling
Samen met Cleveland en misschien met enige kanttekeningen Orlando zijn de Knicks de topfavoriet voor een plek in de finale van de Eastern Conference. Het team kent elkaar nu ruim een jaar, alleen de coach is de nieuwe variabele in het systeem. Brown heeft bewezen dat hij kan werken met baldominante guards (Fox), bovendien is Brunson nu in de prime van zijn carrière en zal hij waarschijnlijk opnieuw een seizoen op All-NBA-niveau spelen.
De uitdaging zal zijn om Towns beter in de aanval te integreren om meer flexibiliteit te krijgen. New York heeft het potentieel om een top 5-aanval te zijn en daarmee ook de kans om een titel te winnen. Maar is dat genoeg tegen de zwaargewichten uit het westen? Dat is de vraag, maar toch moet dit seizoen worden gezien als een gouden kans voor de hongerige fans in de Big Apple. “Makkelijker” wordt het waarschijnlijk niet meer.