Kimi Antonelli is Formule 1-wereldkampioen van 2026: zijn race-ingenieur Peter Bonnington onthult nu wanneer de jonge Italiaan hem voor het eerst opviel als een “ruwe diamant”
Met een derde plaats tijdens de Grand Prix van Mexico in 2026 kroonde Mercedes-coureur Kimi Antonelli zich voor het eerst in zijn carrière tot wereldkampioen in de Formule 1. Zijn race-ingenieur Peter Bonnington, ook wel ‘Bono’ genoemd, wist echter al twee jaar eerder dat de jonge Italiaan het potentieel daarvoor had.
“Ik denk dat de term ‘ruwe diamant’ precies klopt – dat is wat ik in het begin zag”, zegt Bonnington na de WK-overwinning in Mexico tegen Sky. Hij onthult ook wanneer dit bijzondere talent hem voor het eerst opviel: “Dat was tijdens de TPC-tests. Daar was een ruwe diamant, maar hij was nog wel erg ‘ruw’.”
Zogenaamde TPC-testritten (voor “Testing Previous Cars”) zijn Formule 1-tests met oudere auto’s. Omdat de testmogelijkheden met de auto’s van het lopende jaar strikt beperkt zijn, laten de teams hun jonge coureurs vaak eerst in oudere bolides achter het stuur plaatsnemen.
Antonelli mocht in april 2024 zijn eerste ronden in een Formule 1-auto van Mercedes rijden. Op de Red Bull Ring in Oostenrijk testte hij de Mercedes W12 uit het seizoen 2021. Destijds reed de jonge Italiaan nog in de Formule 2.
Antonelli „een ruwe diamant die nog veel bijgeschaafd moet worden“
„Je bewijzen in een Formule 2-auto is één ding, maar je moet de volgende stap zetten om het vermogen en de neerwaartse druk te voelen – alleen zo zie je of iemand die sprong kan maken”, legt „Bono” uit en onthult: „Hij heeft dat echt voor elkaar gekregen.”
„Toen was het duidelijk: een ruwe diamant die nog veel bijschaven nodig heeft”, herinnert de ervaren race-ingenieur zich de regenachtige test op een dinsdag in april 2024, waarbij Antonelli’s Formule 1-carrière echt in een stroomversnelling kwam. „Ik had echter niet gedacht dat het zo snel zou gaan.”
„ “Ik dacht dat het een paar jaar zou duren”, geeft Bonnington toe. Na een mislukte vrijdag tijdens de thuisrace in Monza in 2024 kreeg Antonelli de vrijgekomen Mercedes-stoel van Lewis Hamilton voor het jaar 2025. Zijn debuutseizoen in de koningsklasse verliep wisselvallig, maar niet zonder hoogtepunten.
Daarnaast is er de sterke concurrentie uit de eigen gelederen. „Met George Russell hebben we natuurlijk een geweldige teamgenoot, een extreem sterke coureur van wie hij veel kan leren”, zegt Bonnington. Russell gold voor het seizoen als favoriet voor de titel, terwijl Antonelli nog de ervaring ontbrak.
Wanneer Bonnington begon te geloven in de WK-titel in 2026
Maar de Italiaan begon goed aan het seizoen en vierde al tijdens de tweede race in China zijn eerste overwinning. Vier verdere overwinningen in Japan, Miami, Canada en Monaco volgden. „Hij heeft dit jaar een aantal uitzonderlijke prestaties geleverd”, prijst zijn ingenieur.
Ook Bonnington begon steeds meer in de wereldtitel te geloven. „Toen we in Europa aankwamen, dacht ik: ‘Misschien … maar laten we dat voorlopig voor onszelf houden en gewoon doorwerken’”, zegt de Brit. De ervaren ingenieur werkte bij Mercedes al samen met Michael Schumacher en Lewis Hamilton.
Maar Antonelli is iets bijzonders, vindt ook Bonnington. „Het is die uitdrukking die iedereen gebruikt: een ‘talent dat maar eens in de paar generaties voorkomt’ – en ik geloof dat hij precies zo’n talent is”, zegt hij. „Vroeger geloofde ik altijd in de ‘10.000-uurregel’.”
De 10.000-uurregel stelt dat er ongeveer 10.000 uur intensief oefenen en herhalen nodig is om in een discipline wereldklasse te bereiken. „Ik was er vast van overtuigd dat die regel bestond”, geeft de ingenieur toe.
“Maar toen maakte ik echte grootsheid mee en besefte ik dat talent daadwerkelijk bestaat. Het zijn die extra twee tienden van een seconde die je nu eenmaal niet kunt leren door alleen maar voortdurend rondjes te rijden”, voegt Bonnington toe, verwijzend naar het talent van Antonelli. “Dus ja, hij heeft het – net zoals Lewis het had en Michael het had.”
Toto Wolff: Antonelli heeft „het team echt veranderd“
Maar niet alleen het talent van de jonge Italiaan was in 2026 doorslaggevend. Ook zijn persoonlijkheid maakte indruk. „Kimi heeft een heel innemende manier van doen, hij heeft het team echt veranderd“, onthult Mercedes-teambaas Toto Wolff. “We hebben hier te maken met zeer gereserveerde, nogal emotieloze Engelsen, die normaal gesproken nogal afstandelijk zijn.”
“En plotseling komt daar die Italiaanse jongen, die iedereen in de garage begint te omhelzen”, zegt de Oostenrijker. “Je merkt echt hoe de hele sfeer daardoor is veranderd. Nu vallen de Britten elkaar plotseling in de armen – een nogal ongebruikelijk gezicht!”