Ook al was de 1-4-nederlaag tegen België een ontnuchterende afsluiting – de VS zorgden als mede-gastland van het WK 2026 voor het een en ander aan sportieve hoogtepunten en wakkerden, in ieder geval in de grote steden en op de speelplaatsen, een golf van euforie aan. Maar hoe duurzaam is die?
Donderdag gaat het seizoen in de binnenlandse profcompetitie MLS verder, met Robert Lewandowski als nieuwe topspeler. Voorafgaand aan het WK profiteerde de competitie van de aanstaande eindronde: de kijkcijfers stegen met 62 procent ten opzichte van vorig jaar. Ook het Amerikaanse nationale elftal zorgde voor fantastische kijkcijfers; de twee knock-outwedstrijden waren de best bekeken wedstrijden in de geschiedenis van de bond. „De groei die we dit seizoen zien, weerspiegelt de consistentie en de dynamiek die de MLS de afgelopen drie jaar heeft opgebouwd”, aldus competitieleider Camilo Durana. Met Apple TV is een goedbetalende tv-partner gevonden, die zijn betrokkenheid naar verluidt nog verder wil uitbreiden.
Als we kijken naar de toeschouwersaantallen van de competitie, is er sprake van een zekere stagnatie. Tot aan het seizoen 2023/24 werd er, met uitzondering van de coronajaren, een gestage groei geregistreerd. Maar in het afgelopen seizoen daalde het gemiddelde aantal toeschouwers en ook in de eerste helft van het huidige seizoen is men nog niet terug op het niveau van twee jaar geleden.
Minder vrijwilligerswerk dan in Duitsland
Het lijkt erop dat de basis nog lang niet zo stabiel is als zou moeten. In tegenstelling tot in veel andere landen is „soccer“ in de VS nog steeds de sport voor kinderen uit eerder welgestelde gezinnen. Deze stelling wordt ook verdedigd door de voormalige speler van Bayern München en Bayer Leverkusen, Landon Donovan, die verklaart: “Slechts twee procent van de kinderen in het georganiseerde voetbal komt uit gezinnen die minder dan 50.000 dollar per jaar verdienen.” Veel potentiële talenten vallen al vroeg af. Het probleem zijn de overal hoge contributies van de clubs, die veel meer werken met fulltime en dus duurdere structuren dan bijvoorbeeld in Duitsland, waar vrijwilligerswerk de norm is.
Donovan ziet nog een ander probleem in de mentaliteit: „We moeten ouders en trainers bijbrengen dat een achtjarige geen wedstrijd hoeft te winnen. Hier is men geobsedeerd door winnen, omdat dat je naar de universiteit brengt. Maar dat is allemaal onzin. Het jeugdvoetbal in dit land is een ramp.” Veel trainers zouden te veel op winst uit zijn om betere banen te krijgen. Ook hier geldt: clubs dienen voor fulltime coaches veel vaker als springplank voor hun carrière dan het geval is bij een gewone jeugdtrainer aan de Duitse basis.
Toch is het voetbal in de VS indrukwekkend, niet in de laatste plaats vanwege de grote en deels ultramoderne WK-stadions. Maar de dagelijkse praktijk in de MLS is heel anders: alleen de stadions in Atlanta, Foxborough en Seattle worden gebruikt door Amerikaanse teams uit de nationale competitie. De overige teams hebben eigen, aanzienlijk kleinere stadions of zijn huurders in een honkbalstadion, zoals New York City FC. Een omstandigheid die echter ook zijn voordelen heeft, want de WK-stadions zouden voor de competitie te groot zijn en een kostenpost worden. Bovendien zijn alle WK-stadions in de VS oorspronkelijk ontworpen voor American football, wat alleen al vanwege het grotere voetbalveld tot grote uitdagingen leidde.