Het is vijf jaar geleden dat de UEFA haar Champions League-hervorming goedkeurde. Een van de critici van het nieuwe model was Ilkay Gündogan. Nu toont de 35-jarige echter begrip, maar blijft hij bij één punt van kritiek.
In het voorjaar van 2021, toen de Super League-aardverschuiving de voetbalwereld op zijn kop zette, keurde de UEFA haar hervorming van de Champions League goed – en kreeg daarmee ook kritiek over zich heen. “Met al dat Super League-gedoe dat momenteel gaande is, … kunnen we het dan ook even hebben over het nieuwe Champions League-format?”, had Ilkay Gündogan destijds publiekelijk gevraagd en de hervorming zelf in twijfel getrokken, omdat de bestaande Champions League ‘geweldig’ is en daarom ook “de populairste clubcompetitie ter wereld – voor ons spelers en voor de fans”.
Inmiddels zijn er jaren verstreken, de nieuwe Champions League is alweer aan zijn tweede jaar bezig – en Gündogan ziet in dat hij zich vergist heeft. Nadat hij zich aanvankelijk kritisch had uitgelaten over de invoering van het nieuwe format, moet hij nu toegeven dat het nieuwe format het voetbal “veel spannender maakt”, schreef hij op LinkedIn, “ook voor mij, die naar de wedstrijden kijkt op dagen dat Galatasaray niet speelt. Het is leuk om naar te kijken.”
De voormalige international vindt het vooral leuk dat het nieuwe format tot het einde van de competitiefase voor spanning zorgt. Dat was vroeger niet het geval. “In het oude format stonden bijna alle groepen al na slechts vier van de zes wedstrijden vast”, herinnert de 35-jarige zich, en hij constateert: “Tegenwoordig strijden alle topteams tot de laatste speeldag, omdat iedereen de beste positie voor de volgende rondes wil bereiken. Vanuit sportief oogpunt heeft dit de competitiviteit aanzienlijk vergroot.”
Waarschuwing voor overbelasting
Eén punt baart Gündogan echter nog steeds zorgen: de hoge belasting van de spelers. “Tussen nieuwe CL-formats, het uitgebreide WK en WK voor clubs en internationale wedstrijden bevinden we ons op glad ijs”, schreef Gündogan, die opgelucht was dat hij zich al in de herfst van zijn carrière bevindt en niet aan het begin.
“Ik ben blij dat ik vandaag de dag niet meer 17 of 18 jaar oud ben. Als ik me voorstel dat jonge talenten tegenwoordig hun carrière zouden kunnen beëindigen met misschien wel meer dan 1000 competitiewedstrijden… dat is waanzin. We weten niet eens wat de langetermijngevolgen voor de spelers zijn, zowel fysiek als mentaal. We hebben een gezonde dialoog nodig tussen economische belangen en het welzijn van de hoofdrolspelers. De kwaliteit van het voetbal lijdt eronder als de spelers niet meer kunnen herstellen.”
Hoogtepunten, dieptepunten en heel veel trots
Op sportief vlak staat Gündogan met Galatasaray in de achtste finale van de Champions League, maar hij kwam de laatste tijd vaak vanaf de bank, zoals ook bij de 2-3 n.V. in Turijn op woensdag. De middenvelder, die de laatste tijd door blessures geplaagd werd, heeft zijn beoogde rol als strateeg en tacticus in Istanbul tot nu toe niet waargemaakt. Dat verandert echter niets aan zijn gevoelens, zo benadrukte hij dat het hem “met trots vervult” om met Galatasaray op het hoogste Europese niveau te blijven spelen.
“Het is gek hoeveel hoogte- en dieptepunten we dit seizoen al samen hebben meegemaakt”, zei de voormalige ManCity-prof, die zich waarschijnlijk ook verheugt op zijn terugkeer naar Engeland. In de achtste finale neemt Galatasaray het nu op tegen FC Liverpool.