De voetbalwereld kijkt zondag uit naar het Etihad Stadium in Manchester: ManCity kan de titelrace in de Premier League nieuw leven inblazen door te winnen van Arsenal FC. Coach Pep Guardiola is zich bewust van het belang van de wedstrijd.
Een week of vier geleden liet Manchester City op indrukwekkende wijze zien hoe het Arsenal FC kon verslaan in een grote wedstrijd in de League Cup-finale. The Citizens domineerden de 2-0 zege op Wembley, vooral na rust, maar profiteerden ook van een ernstige blunder van Arsenal’s doelman Kepa. Desondanks liet de ploeg van Pep Guardiola, waarin ook tal van topsterren speelden, zien dat de Gunners te verslaan zijn.
Het team van Guardiola’s voormalige pupil Mikel Arteta is sindsdien ook uitgeschakeld in de FA Cup. Tegen tweede divisionist Southampton (1:2). In de competitie verloren de Noord-Londenaren ook met 2-1 van Bournemouth, waardoor de race om het kampioenschap weer helemaal open lijkt te liggen met nog zes wedstrijden te gaan. City heeft nog zeven wedstrijden te spelen en staat momenteel zes punten achter, wat betekent dat ze een grote kans hebben om weer voor spanning te zorgen in de directe confrontatie van zondag.
ManCity gaf de blauwdruk op Wembley
Voor Guardiola betekent dit echter ook: “Als we verliezen, is het voorbij.” Toch weet de Catalaan ook dat zijn ploeg – die in de competitie voor het laatst een thuiswedstrijd tegen Arsenal verloor in januari 2015 (0:2) – in maart op Wembley al een blauwdruk gaf van hoe ze de koplopers onder druk kunnen zetten. “Als we 95 minuten spelen zoals we in de tweede helft deden en zij spelen zoals ze in de tweede helft deden, dan winnen we. Maar misschien ook niet, want voetbal is onvoorspelbaar.”
Maar hij gelooft niet dat Arsenal zal spelen zoals ze deden in de tweede 45 minuten van de League Cup-finale: “Ik ken Mikel. Ze zullen dingen veranderen en daar moeten we ons op voorbereiden. Uiteindelijk is het heel simpel. Het gaat erom hoe je spelers het opnemen tegen de tegenstander in één-op-één situaties en hoe ze dat doen.” Het recept tegen de Gunners zal echter niet zo eenvoudig zijn: “Ze zijn sterk op alle vlakken. De tackles, de fysieke aanwezigheid. Ze zijn echt goed in tweede ballen en als ze diep verdedigen, is hun omschakelingsspel goed – het is een van de allerbeste. Ze zijn zo agressief en gevaarlijk in set-piece situaties – dat is waarom ze zijn waar ze zijn.”
“Trots” op zijn eigen team, echter, “dat we er nog steeds zijn en ze uitdagen.” Om de Gunners thuis in het Etihad Stadium te verslaan, moeten ze het nog steeds “bijna perfect doen”. Om dat te kunnen doen, moeten ze vertrouwen hebben in hun eigen kracht, wat City vier weken geleden in delen liet zien – toen ze de bal en de tegenstanders verpletterden en een hele klasse beter waren: “Als je vertrouwen kon kopen in de supermarkt, zouden we het meteen kopen. Het is een van de belangrijkste aspecten,” zei Guardiola, die weer kan plannen met Nico O’Reilly, die onlangs tegen Chelsea werd gewisseld met een blessure.
In de League Cup baande de linksback de weg naar de titel met zijn brace in de finale. Ruben Dias, die het slachtoffer is van een enkelblessure, ontbreekt nog steeds en zal waarschijnlijk niet meer in actie komen in april. De hele voetbalwereld zal met belangstelling volgen hoe City omgaat met de hernieuwde afwezigheid van hun verdediger. Eén ding is immers duidelijk: “De realiteit is dat er nog zeven wedstrijden te spelen zijn in de Premier League en dit is het cruciale moment.”