De transferperikelen rond Giannis Antetokounmpo slepen zich al maanden voort. Sinds afgelopen zomer wisselen berichten over toenemende ontevredenheid zich af met uitingen van loyaliteit. Een transfer is voor beide partijen echter al lang onvermijdelijk.
Dat Giannis Antetokounmpo mee wil spelen om de titel, heeft de Griek inmiddels duidelijk genoeg gemaakt. Het is niet zijn ambitie om in het midden van de ranglijst te blijven hangen. Tegelijkertijd is hij ook niet iemand die de franchise die hem miljoenen heeft opgeleverd zomaar in de steek laat. Tenminste, dat denkt hij nog steeds van zichzelf.
Dit innerlijke conflict van Antetokounmpo woedt al maanden en is nog lang niet opgelost, integendeel. Terwijl de Bucks vorig seizoen hun status als titelkandidaat nog in gevaar zagen komen, moet het team nu omgaan met een realiteit waarin de play-offs volledig zonder hen plaatsvinden. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de Griek na de nederlaag tegen de OKC Thunder duidelijke taal spreekt en zijn teamgenoten de les leest. Hij is gewoon beter gewend en eist dat ook.
De sportieve misère vindt zijn oorsprong ook in de beslissingen van afgelopen zomer. In de hoop hun franchise-speler te imponeren, kochten de Bucks Damian Lillard uit zijn contract – een klassieke verslechtering. De zet moest het team op korte termijn concurrerend maken gezien Lillards achillespeesblessure, maar had precies het tegenovergestelde effect. Een grote vervangende aanwinst bleef uit, maar dat was gezien de toch al dure selectie ook helemaal niet mogelijk. Lillards contract, dat nu voor vijf jaar bijna 22,5 miljoen dollar kost, deed de rest.
Giannis ontwijkt vragen over zijn toekomst: “Ik bekijk het van dag tot dag”
Sinds het verlies van zijn co-ster, met wie Giannis nooit echt warm is geworden, is de afhankelijkheid van de Bucks van Antetokounmpo des te duidelijker geworden. Het team scoort maar liefst 20,6 punten meer met de Griek op het veld dan zonder hem. Geen enkel team in de competitie is zo afhankelijk van één enkele speler. De balans van 3-11 in de wedstrijden zonder Antetokounmpo geeft een voorproefje van het post-Giannis-tijdperk.
De sterspeler zelf schuwt de pers in deze kwestie niet, maar gebruikt deze juist steeds weer in zijn voordeel. Deze onverbloemde druk begon al tijdens het zomertrainingskamp, toen de 31-jarige duidelijk maakte: “Ik heb het al meerdere keren gezegd: ik wil in een positie zijn om te winnen.” Destijds was hij er nog van overtuigd dat hij zich met de Bucks in die positie kon brengen. “Als ik over zes, zeven maanden van mening verander, dan is dat volgens mij ook menselijk.”
Nu, niet zes of zeven, maar slechts drie maanden later, zijn de discussies over een transfer volop gaande. Onlangs werd hem gevraagd of hij tot het einde van het seizoen het shirt van Milwaukee zou dragen. “Dat kan ik niet zeggen”, was het veelzeggende antwoord. “Ik bekijk het nu gewoon van dag tot dag.”
Antetokounmpos beslist in 2027 over spelersoptie
Met elke wedstrijd die de Bucks verder verwijdert van hun doel – de terugkeer naar de NBA-troon of op zijn minst een realistische kans daarop – raken beide partijen ook verder van elkaar vervreemd. Antetokounmpo mikt opnieuw op de grote slag. Milwaukee daarentegen beschikt al lang niet meer over de nodige middelen daarvoor. De franchise is immers niet één of twee stappen verwijderd van zijn ambities, maar eerder drie of vier.
Daarnaast dringt de contractkwestie zich op. Het gegarandeerde deel van Antetokounmpo’s contract loopt af in de zomer van 2027, waarna hij mag beslissen over zijn spelersoptie. Of Milwaukee nu wel of niet meedoet, het is hoogst onwaarschijnlijk dat Giannis gebruik zal maken van deze clausule.
Het is veel realistischer dat hij op 32-jarige leeftijd wil onderhandelen over het laatste grote contract van zijn carrière. Vier jaar, 275 miljoen dollar, een deal tot 2031.
Giannis en de Bucks: een kat-en-muisspel
Milwaukee moet zich er daarom van bewust zijn dat hun positie vanaf nu alleen maar slechter zal worden. Vooral omdat een langdurige verlenging bij de Bucks helemaal niet meer denkbaar is.
Na hun titel bevindt de franchise zich voortdurend in een neerwaartse spiraal en zit ze steeds meer tussen twee stoelen in. Play-offambities enerzijds, realisme anderzijds. Tegelijkertijd is het ook een kat-en-muisspel. Giannis is te trots om een transfer te eisen, het huidige regime wil zijn gezicht niet verliezen door een transfer (die mogelijk niet genoeg opbrengt).
Toch kan men in Milwaukee eigenlijk niet tot een andere conclusie komen dan dat een scheiding de enige juiste oplossing is. Omwille van Giannis, maar ook met het oog op de eigen toekomst.