In Maleisië wacht de Formule 1 extreme hitte – George Russell rijdt toch zonder koelvest, omdat Mercedes de middelen elders inzet
George Russell staat voor een bijzondere uitdaging tijdens de Formule 1-race in Sepang: de Mercedes-coureur zal ondanks de verwachte extreme hitte op zondag zonder koelvest aan de start verschijnen. Ook zijn teamgenoot Kimi Antonelli zal er geen gebruik van maken.
Mercedes heeft bewust afgezien van de verdere ontwikkeling van de koeling voor de coureurs om de beschikbare financiële middelen beter te kunnen benutten. De ontwikkeling van het koelsysteem telt namelijk mee voor het budgetplafond. Bij Mercedes is de prioriteit gelegd op de prestaties van de auto.
Russell vraagt om steun van de FIA
Russell vindt de huidige manier van financiering van de ontwikkeling van de koelvesten problematisch. Het koelvest zou volgens hem in principe voor alle coureurs beschikbaar moeten zijn en niet onder het budgetplafond vallen. „We zullen het koelvest niet gebruiken, omdat we niet de middelen hebben vrijgemaakt om het robuust genoeg te maken”, legt de Mercedes-coureur uit.
De Brit vindt daarom dat de FIA een oplossing moet vinden buiten de normale ontwikkelingsuitgaven van de teams om. „Ik denk dat de FIA gewoon moet ingrijpen en zeggen: ‘Hier is extra geld binnen het budgetplafond’, of dat er een extern bedrijf komt dat ze voor iedereen ontwikkelt, en dat men daar gewoon het geld voor beschikbaar stelt. Want eigenlijk zouden we ze allemaal moeten dragen”, aldus Russell.
Het probleem ontstaat doordat niet alleen het vest zelf nodig is, maar de teams ook een eigen systeem moeten ontwikkelen dat de daarin circulerende vloeistof voldoende koel houdt. Juist deze ontwikkeling moet uit het betreffende budget worden gefinancierd.
60 graden op het asfalt in Sepang
Hoe groot de belasting op zondag zou kunnen worden, bleek al op vrijdag. De luchttemperatuur in Sepang bedroeg meer dan 33 graden Celsius, terwijl de baantemperatuur rond de 60 graden lag. Tegelijkertijd heerst er een hoge luchtvochtigheid.
De FIA heeft de Grand Prix in Sepang daarom aangemerkt als een race met hittebelasting. Voor de coureurs betekent dit dat ze in principe gebruik kunnen maken van het gestandaardiseerde koelsysteem. Wie daar geen gebruik van maakt, moet ter compensatie vijf kilogram extra gewicht in de auto meenemen, zodat er gelijke concurrentievoorwaarden zijn.
Het gebruik van het koelvest heeft echter niet alleen voordelen. Als het koelsysteem niet goed genoeg functioneert, warmt de vloeistof in de leidingen op en heeft dit dus een averechts effect op de coureur. Daarom moet voor zondag zorgvuldig worden afgewogen welk risico men hiermee wil nemen.
Russell kent de belasting uit eigen ervaring
Russell weet welke fysieke gevolgen hoge temperaturen tijdens een race kunnen hebben. Tijdens de Grand Prix van Singapore in 2024 verloor de Mercedes-coureur vier kilogram lichaamsgewicht. Na de race hyperventileerde hij in een ijsbad; zijn lichaamstemperatuur had tijdens de race een gevaarlijke 42 graden Celsius bereikt.
In Singapore wordt de Grand Prix daarom ’s nachts verreden, wat de weersgerelateerde belasting in ieder geval moet verminderen. In Maleisië is deze mogelijkheid er niet: de start is op zondag al om 15.00 uur lokale tijd.
Russell had onder deze omstandigheden graag gebruikgemaakt van het koelvest: „Als het werkt, werkt het geweldig. Daarom zou ik er deze week graag een dragen, en volgende week ook. Maar het team heeft me gevraagd … we kunnen ze ontwikkelen en er geld in investeren, maar dan gaat dat ten koste van de prestaties.”
Mercedes probeert het met een andere oplossing
Beide Mercedes-coureurs zullen het tijdens de Grand Prix op zondag zonder het koelsysteem moeten stellen. Mercedes heeft in plaats daarvan geprobeerd de temperaturen in de cockpit op een andere manier te verlagen. Volgens Russell zijn openingen die naar de radiatoren van de auto leiden, geïsoleerd.
Ferrari en McLaren hebben voor een andere aanpak gekozen. Volgens Russell zullen beide teams de koelvesten inzetten tijdens de Grand Prix van Bahrein. Wat Red Bull heeft besloten, is op dit moment nog onduidelijk. Wel is bekend dat Max Verstappen de koelvesten in principe als onprettig ervaart.
Nadat de coureurs hadden gemeld dat het standaardsysteem slechts gedurende een beperkte tijd werkte en bovendien als oncomfortabel werd ervaren, heeft de FIA vanaf het seizoen 2026 inderdaad een overeenkomstige uitzondering op het budgetplafond ingevoerd.
De teams kregen de mogelijkheid om gebruik te maken van een uitzondering op het budgetplafond ter waarde van 50.000 Amerikaanse dollar, mits ze erin slaagden een koelvest te ontwikkelen waarvan de functionaliteit gedurende de gehele raceafstand kon worden aangetoond. Daarbij maakte het niet uit of de ontwikkeling intern of in samenwerking met kledingfabrikanten plaatsvond.
Daarnaast kregen de teams nog eens 75.000 Amerikaanse dollar extra om het comfort en de ergonomie van het systeem te verbeteren. Beide uitzonderingen konden met elkaar worden gecombineerd, zodat de teams voor een individueel ontwikkelde koelvest in totaal tot 125.000 Amerikaanse dollar extra boven het budgetplafond ter beschikking hadden. Verschillende teams hebben hiervan gebruikgemaakt.