George Russell paste bij zijn spontane debuut in de Zilveren Pijl niet in de cockpit van Hamilton en liep daarbij zelfs verwondingen op
George Russell heeft tot op de dag van vandaag niet alleen sportieve herinneringen aan zijn eerste optreden voor Mercedes. De Brit onthult dat hij zelfs bijna zes jaar later nog steeds littekens op zijn heupen heeft. De oorzaak is zijn debuut op korte termijn voor het Duitse fabrieksteam tijdens de Grand Prix van Sachir in 2020, toen hij de door COVID-19 getroffen Lewis Hamilton verving.
Russell reed destijds nog voor Williams, maar kreeg het telefoontje pas op de dinsdag voorafgaand aan het raceweekend. Al een dag later zat hij voor het eerst in de Mercedes om te controleren of hij überhaupt in de cockpit zou passen. Het resultaat was ontnuchterend.
“Ik kreeg het telefoontje op dinsdag. Woensdag ben ik naar het team gereden om te kijken of ik in de auto paste. Ik paste er niet in”, herinnert Russell zich. De Mercedes was afgestemd op Hamilton en zijn toenmalige teamgenoot Valtteri Bottas, die beiden kleiner zijn dan de huidige Mercedes-coureur.
Hamilton twee maten kleiner?
Vooral Russells lichaamslengte en zijn schoenmaat vormden een probleem. „Ik zat helemaal ingeklemd en voorovergebogen. Mijn schoenen pasten niet. Ik draag maat 45 en moest schoenen in maat 43 aantrekken om überhaupt in de cockpit te kunnen komen”, vertelt de Brit.
Ondanks de duidelijke beperkingen dacht Russell geen seconde eraan om zijn deelname in twijfel te trekken. Op de vraag van het team of alles in orde was, gaf hij steeds hetzelfde antwoord. „Ik zei: ‘Ja, alles is prima. Geen probleem. Ik rijd dit weekend, wat er ook gebeurt.’”
De lichamelijke gevolgen achtervolgen hem tot op de dag van vandaag. Door de krappe zitpositie liep Russell blessures aan zijn heupen op, waarvan de littekens zelfs jaren later nog zichtbaar zijn. Dat hij dit op de koop toe nam, verbaast echter nauwelijks gezien de unieke kans. Voor de toenmalige Williams-coureur deed zich voor het eerst de mogelijkheid voor om zich in de Zilveren Pijl direct met een topauto te bewijzen.
Russell overtuigt ondanks pijn
Op sportief vlak maakte Russell op indrukwekkende wijze gebruik van deze kans. Al in de kwalificatie kwam hij slechts 0,026 seconden tekort op de poleposition van Bottas. In de race nam hij na de start de leiding over en liep hij tijdelijk acht seconden uit op het veld. Alles wees op een soevereine debuutoverwinning voor Mercedes.
Toen nam de race een dramatische wending. Tijdens een safety car-fase maakte Mercedes een fatale fout. De monteurs monteerden per ongeluk de banden van Bottas op de auto van Russell. Omdat dit in strijd was met het reglement, moest Russell onmiddellijk opnieuw de pits in en viel hij ver terug.
De Brit vocht zich daarna op indrukwekkende wijze weer naar voren. Maar kort voor het einde van de race vernietigde een bandenpech ook de laatste hoop op de overwinning. In plaats van de zeker lijkende overwinning bleef alleen de negende plaats over en het gevoel dat een van de grootste momenten uit zijn carrière hem was ontglipt.
Beslissende stap voor de toekomst
“Ik was op weg naar de overwinning, en toen werd me alles ontnomen”, blikt Russell terug. Tegelijkertijd voelde hij echter dat deze race zijn toekomst op beslissende wijze zou beïnvloeden. ”Ik wist dat wat ik dit weekend had laten zien, waarschijnlijk voldoende was geweest om mijn toekomst bij dit team veilig te stellen.”
Achteraf gezien overheersen daarom, ondanks de teleurstelling, de positieve herinneringen. Het optreden in Sakhir maakte van Russell definitief een kandidaat voor een Mercedes-cockpit. Eind 2021 bevestigde het team zijn overstap voor het seizoen 2022. Dat dit traject begon met blijvende littekens, is voor Russell vandaag de dag slechts een ongewone herinnering aan een van de meest vormende weekenden uit zijn Formule 1-carrière.