Tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Oostenrijk in Spielberg zorgde Mercedes-teambaas Toto Wolff met een radioboodschap voor opschudding
George Russell wist ondanks een gele vlag in de laatste sector de poleposition voor de Grand Prix van Oostenrijk te veroveren. Achteraf gezien zorgt niet alleen de controversiële laatste ronde van de Mercedes-coureur voor opschudding, maar ook een bepaald radiobericht: “George, rijd nu gewoon door!”
Sommige fans zullen na de sessie wellicht hebben gedacht dat Russell zich eerder via de radio over iets had beklaagd. De nummer drie in het WK wordt online niet zelden gekarakteriseerd als een coureur die de neiging heeft tot precies zulke klachten.
„Nee, nee, nee“, luidde het antwoord van de Mercedes-coureur op een dergelijke vraag over het radiobericht bij Sky Sports F1. „Toto en ik praten dagelijks met elkaar. En ik heb van tevoren met Charles gesproken.“
Zwaar bevochten poleposition
De poleposition was voor de Mercedes-coureur allesbehalve een uitgemaakte zaak. Naast zijn teamgenoot Antonelli deden ook de Ferrari-coureurs en Max Verstappen af en toe een gooi naar de eerste plaats. Het radiobericht van de teambaas was dan ook geen boze berisping van de 28-jarige coureur, maar eerder een soort peptalk voorafgaand aan de laatste poging in de kwalificatie.
“Het is tot nu toe echt een moeilijk seizoen voor ons geweest”, legt Russell uit. “Vorig jaar waren we in elke ronde snel in de auto. Dit jaar zijn we het ene moment snel en het volgende moment mijlenver verwijderd van het tempo.”
“En [Charles] is een van de beste kwalificatie-coureurs in het veld. Maar Toto heeft me altijd gesteund, met een boodschap als: ‘Kijk, je bent niet vergeten hoe je moet rijden. Ik geloof in je, wij geloven in je, en het komt wel goed.’“
”Zo’n bericht is meer een herinnering aan gesprekken die we in het verleden hebben gevoerd. In de garage zei hij ook tegen me: ‘Geniet er gewoon van.’”
Russell legt dan ook uit: „Tijdens mijn ronde dacht ik: ‘Ja, ik ga het niet overdrijven, maar er gewoon van genieten. Wat er ook uitkomt, dat komt er dan maar uit.’“
„En dat was“, aldus Russell, „gelukkig best goed.“
Later benadrukt Russell nogmaals hoe belangrijk zulke kleine berichtjes en herinneringen voor hem zijn. Dat buitenstaanders daarbij vaak de nodige context missen, beseft de 28-jarige ook.
De sweetspot bij Mercedes
Op de vraag waar Russell de nodige tijd vandaan heeft gehaald, antwoordt de Mercedes-coureur na afloop van de sessie: „Als ik dat wist, zouden we eerlijk gezegd elke week op pole staan.”
Juist de sweetspot van de auto blijft voor Russell een probleem vormen. Hoewel de nummer drie in het WK aan het einde van de sessie tweeënhalve tiende voor lag op Charles Leclerc, had de Mercedes-coureur bijna de sprong naar Q3 gemist. Tussen de twee pogingen in het derde kwalificatiesegment zijn er bij Russell overigens slechts kleine aanpassingen gedaan.
Volgens Russell is het echter ontzettend moeilijk om op zulke momenten niet te overdrijven, als je al een paar tienden achterligt. „Weet je, als het niet loopt, dan wil je steeds meer en meer proberen“, zo verwoordt hij het.
Jezelf dwingen om misschien een paar meter eerder te remmen, is voor een coureur allesbehalve eenvoudig. „Maar soms is dat echt sneller”, geeft Russell toe.
Al met al vat de pole-sitter voorafgaand aan de Grand Prix van morgen in Spielberg samen: „Zulke momenten herstellen je zelfvertrouwen.”
Op de vraag of hij denkt zijn teamgenoot Kimi Antonelli in Oostenrijk te kunnen verslaan, antwoordt de Mercedes-coureur: „Ja, voor 100 procent. Ik moet gewoon hetzelfde ritme vinden als vandaag, zoals in Barcelona, Canada, Melbourne en China. De resultaten zullen dan in de races volgen.“
“Ik kan niet het hele seizoen pech hebben”, benadrukt Russell. “Dus ja, het voelt goed.”