Het WK-duel van dit jaar werd opnieuw pas in de finale beslist, maar de sfeer was vriendelijker dan in 2021 – Wat de teambaas van Red Bull daarmee te maken heeft
Net als in het seizoen 2021, toen Max Verstappen in de controversiële finale in Abu Dhabi nipt won van Mercedes-coureur Lewis Hamilton, werd ook dit seizoen de wereldtitel pas in de laatste race toegekend. Maar de sfeer in de paddock was totaal anders dan vier jaar geleden.
Destijds was de relatie tussen Red Bull en Mercedes soms vijandig, ook al wilde Max Verstappen deze beoordeling niet onvoorwaardelijk delen. “Nou ja, vijandig, vijandig… Niemand heeft elkaar geslagen, toch?”, grijnsde de viervoudig wereldkampioen tijdens zijn Nederlandse media-ronde in Abu Dhabi.
“Ik vond het niet vijandig. Vijandig is een nogal extreem woord. Het was gewoon erg competitief. En dat de twee teams elkaar op dat moment niet mochten, is een ander verhaal. Maar vijandig is iets anders.”
Desondanks leverden Christian Horner en Toto Wolff destijds talrijke politieke schermutselingen. In de strijd met McLaren kwam dat veel minder vaak voor, ook al waren er eind vorig jaar en begin dit seizoen nog enkele toespelingen op flexibele vleugels en bandenwater, waarop Zak Brown reageerde met een speciale drinkfles.
Red Bull-teambaas: “We respecteren de concurrentie”
Sinds de zomer is deze polemiek grotendeels verdwenen. Dat bleek ook tijdens de persconferentie op vrijdag voorafgaand aan de Grand Prix van Abu Dhabi, waar McLaren-baas Brown en de nieuwe Red Bull-teambaas Laurent Mekies samen verschenen.
Ondanks het titelbeslissende weekend was de sfeer opvallend vriendelijk. Een andere aanwijzing voor de veranderde toon was de zogenaamde “Tape-Gate”, waarna Mekies snel verklaarde dat Red Bull in de toekomst zou afzien van het verwijderen van Norris’ plakband van de pitmuur.
De verandering lijkt ten minste gedeeltelijk aan Mekies te danken te zijn, ook al wil hij daar zelf geen lof voor oogsten. “Ik weet niet of je het [dat Red Bull op het randje zat] zo kunt noemen of niet”, zegt de Fransman. “Ik denk dat we een zeer harde strijd hebben geleverd, maar wel een eerlijke en schone.”
“Zo willen we racen”, verduidelijkt hij. “We gaan tot het uiterste, maar respecteren de concurrentie. Wat sportieve eerlijkheid en respect voor de concurrentie betreft, geloven we dat we beide kunnen: tot het uiterste gaan en tegelijkertijd de concurrentie respecteren.”
Red Bull-comeback in 2025 dankzij nieuwe strategie?
“Sport is een strijd tussen giganten, en wij zitten middenin en respecteren onze concurrenten.” Volgens Mekies gaat het echter niet alleen om de omgang met rivalen. De nieuwe aanpak biedt ook interne voordelen. Het basisidee is om minder afleiding en minder lawaai toe te staan dan voorheen.
“Ik zeg het zo: het is een ongelooflijk competitieve omgeving en wij geloven dat je, om hier concurrerend te zijn, ook plezier moet hebben in wat je doet”, benadrukt de opvolger van ex-teambaas Horner. “We werken hard, we feesten hard – dat is de Red Bull-spirit.”
“Het enige wat we hebben gedaan, is ervoor zorgen dat we ons als groep kunnen concentreren op puur racen en ons niet te veel laten afleiden door het lawaai eromheen. En dat we doen wat we in wezen het liefste doen: deze auto’s sneller maken op het circuit.”
Ook in de toekomst minder verbale schermutselingen?
“Dat is eigenlijk alles”, zegt de teambaas. “En ons concentreren op wat we leuk vinden, harder pushen dan alle anderen en daarbij proberen ervan te genieten.” Een uitspraak die goed past bij zijn achtergrond als ingenieur.
Mekies hanteert een systematische aanpak en wil zich consequent concentreren op de factoren die de auto sneller maken. Politieke spelletjes passen niet per se in dit concept, waardoor ze bij Red Bull nu blijkbaar een minder grote rol spelen dan vroeger. Een trend die niet alleen beperkt blijft tot Red Bull.
Omdat steeds meer ingenieurs de rol van teambaas op zich nemen, lijkt de publieke polemiek over het algemeen af te nemen. Toto Wolff grapte in Zandvoort weliswaar dat de Formule 1 voor het entertainment nog steeds “klootzakken” als teambazen nodig heeft, maar de verbale schermutselingen waren in de tweede helft van het seizoen 2025 aanzienlijk minder aanwezig dan in voorgaande jaren.