Het onderzoek van de NBA naar mogelijke salarisplafondfraude rond Kawhi Leonard is nog steeds niet afgerond, waardoor ook de transfer naar de Toronto Raptors nog steeds in het ongewisse blijft. Volgens berichten zou het nog lang kunnen duren voordat er duidelijkheid komt.
Het onderzoek zou zich kunnen uitstrekken tot in het jaar 2027, mochten de betrokken partijen geen overeenstemming bereiken over een mogelijke schikking waarin sancties tegen de L.A. Clippers zijn opgenomen. Dat meldt ESPN-verslaggever Baxter Holmes. De spelersvakbond NBPA heeft aangekondigd de NBA voor een arbitragecommissie te dagen, mocht de competitie sancties opleggen zonder daarvoor naar hun mening voldoende bewijs te leveren.
Het lopende onderzoek heeft al een overeengekomen ruil opgeschort, die Kawhi Leonard terug naar de Toronto Raptors zou hebben gebracht. In ruil daarvoor zouden Brandon Ingram, Gradey Dick en verschillende draftpicks naar de Clippers zijn overgestapt. Als de ruil nog vóór de afronding van het onderzoek was doorgegaan, zouden de Raptors het risico hebben gelopen om eventuele sancties tegen Leonard op zich te moeten nemen – waaronder een schorsing of zelfs de ontbinding van zijn contract.
Silver toonde zich in juli optimistisch
Zowel de Clippers als de Raptors besloten daarom de ruil voorlopig op te schorten. Beide clubs gaan er echter nog steeds van uit dat de ruil na afronding van het onderzoek zal worden doorgevoerd.
NBA-commissaris Adam Silver had half juli verklaard dat het onderzoek „nog deze zomer“ zou worden afgerond. Al tijdens de NBA Finals had hij aangekondigd dat hij een spoedige afronding verwachtte.
De Clippers wordt verweten het salarisplafond (salary cap) te hebben omzeild door Kawhi Leonard extra te hebben betaald via een schijn-reclamecontract met het inmiddels failliete Green-bankingbedrijf Aspiration. Joseph Sanberg, medeoprichter van Aspiration, bekende zich afgelopen oktober schuldig aan fraude en werd in juni veroordeeld tot 14 jaar gevangenisstraf.
Clippers ontkennen alles
De Clippers blijven de beschuldigingen resoluut van de hand wijzen. Ze benadrukken dat ze Aspiration niet hebben gebruikt om Leonard in het geheim extra te belonen, maar dat ze zelf het slachtoffer zijn geworden van de fraude door Sanberg. Volgens ESPN is de franchise vastbesloten om de beschuldigingen „tot het bittere einde“ te bestrijden – indien nodig ook voor een arbitragecommissie.
Kawhi Leonard leidde de Toronto Raptors in 2019 naar de eerste NBA-titel in de geschiedenis van de franchise, voordat hij diezelfde zomer als free agent naar de Clippers overstapte.