Enkele dagen voor de start van de competitie is het enthousiasme op Anfield Road al enorm. Trainer Arne Slot is blij met de hoogwaardige nieuwe aanwinsten, waarvan er één zowel bij de fans als in de Engelse pers met kop en schouders boven de rest uitsteekt: Florian Wirtz.
Met tien punten voorsprong won FC Liverpool vorig seizoen de titel in de Premier League, de Reds behaalden vier overwinningen meer dan elke andere ploeg. Op deze lauweren rusten was deze zomer echter geen optie. “In alles wat je doet, moet je de volgende stap zetten”, waarschuwde trainer Arne Slot maandagavond, “want onze concurrenten zitten ook niet stil.”
De verantwoordelijken van de Reds hebben deze mantra duidelijk ter harte genomen. De twee duurste Premier League-aanwinsten van de zomer spelen voortaan in Liverpool. De 20-voudig kampioen heeft in totaal drie transfers binnengehaald voor een transfersom van minstens 45 miljoen euro, plus Jeremie Frimpong, die tussen de 35 en 40 miljoen euro heeft gekost. In dat opzicht kan de concurrentie niet tippen.
Alle vier – Florian Wirtz (inclusief bonussen tot 150 miljoen euro), Hugo Ekitiké (tot 95 miljoen euro), Milos Kerkez (iets minder dan 47 miljoen euro) en Frimpong – stonden maandag net als de nieuwe keeper Giorgi Mamardashvili in de basis in de tweede wedstrijd van de dubbele test tegen Athletic Bilbao (3-2). Vooral Wirtz lijkt in zijn korte tijd op het eiland al veel vrienden te hebben gemaakt.
Wirtz: “Spannende accenten” en “nu al een echte ster”
De 22-jarige miste weliswaar twee keer een doelpunt – in de 7e minuut met een kopbal en in de 15e minuut met een schot op het scheenbeen –, maar werd toch door de thuisfans frenetisch toegejuicht, bijvoorbeeld bij een hoekschop vlak voor The Kop of bij zijn wissel in de 74e minuut. “Het applaus”, zo schreef de Liverpool Echo na afloop, “laat zien dat The Kop al overtuigd is.” Naast de fanclub sloot ook de lokale krant zich aan bij de lofzangen over de Duitse international: “Wirtz is weliswaar pas 22 jaar oud, maar nu al een echte ster. De resultaten van de voorbereiding op het seizoen wijzen erop dat hij klaar is om door te breken.”
Het was niet de enige lofzang in de Engelse pers. “Je kunt je ogen niet van Florian Wirtz afhouden”, schreef bijvoorbeeld The Mirror. Sommige spelers zijn gewoon ‘anders’, en Wirtz is daar een van: “De Duitser wordt duidelijk het centrale punt van de aanvalstrategie van Liverpool.” De BBC prees “een aantal spannende accenten met geweldige balcontacten” van de Duitser.
Nieuwe “wapens” voor Slots Offensive
Uiteindelijk was ook coach Slot tevreden met de prestaties van zijn nieuwe aanwinst, wat overigens ook gold voor Ekitiké, die de openingstreffer van Mohamed Salah voorbereidde. “We hebben een paar extra wapens in huis. Florian brengt veel creativiteit in het laatste derde deel”, zei de 46-jarige coach tevreden.
De generale repetitie voor de start van de competitie is daarmee geslaagd. Voordat op 15 augustus op Anfield Road tegen Bournemouth het nieuwe Premier League-seizoen van start gaat, strijdt Liverpool aanstaande zondag in de Community Shield tegen FA Cup-winnaar Crystal Palace om de eerste titel van het seizoen. De duurste aanwinst van het team van coach Oliver Glasner was deze zomer overigens de voormalige Stuttgart-speler Borna Sosa, voor 2,3 miljoen euro.