De 4-1 overwinning van Stuttgart in Glasgow is meer dan de helft van het werk voor de achtste finale. In tegenstelling tot de laatste tijd kan VfB uit in de Europa League overtuigen, mede dankzij Bilal El Khannouss.
De weken na de verloren finale in de Afrika Cup tegen Senegal (0-1 n.v.) waren zwaar. Niet alleen fysiek, ook mentaal zat Bilal El Khannouss in een dip. Niets lukte en uiteindelijk moest de trotse Marokkaan na de eerste helft van de recente 1-2 nederlaag bij FC St. Pauli het veld verlaten vanwege gebrek aan prestaties. Een beslissing die VfB-trainer Sebastian Hoeneß zelden neemt.
Dit heeft de speler niet minder geraakt. Het heeft duidelijk effect gehad. In de play-offwedstrijd in Glasgow liet de 21-jarige zich weer van zijn beste kant zien. Hij slaagde er weliswaar nog steeds niet in om alles te laten slagen, maar scoorde wel twee doelpunten in de overtuigende en onverwacht hoge 4-1 overwinning op Celtic.
“Ik ben terug”, zegt El Khannouss zelf en vraagt om begrip. “Je mag niet vergeten: ik ben 21. Er zijn ups en downs. Het belangrijkste is dat je je weer terugvecht.” Dat is hem gelukt. “Ik probeer altijd de beste versie van mezelf te zijn. Deze keer is dat gelukt.” Een goede start, vindt hij. “Ik kan nog beter.”
“In het voetbal is niets uitgesloten”
Het liefst al op zondag in Heidenheim, waar VfB weer in de competitie duikt. “Dat wordt een zware opgave. Dat weet iedereen bij ons”, legt de aanvaller uit, die met zijn twee doelpunten in Schotland de basis heeft gelegd voor de volgende ronde.
Toch is het verstandig om niet onvoorzichtig te zijn. “In het voetbal is niets uitgesloten. Er moet nog steeds een tweede wedstrijd worden gespeeld.”