Nikola Jokic begon ernstig ziek aan de WK-kwalificatiewedstrijd tegen Italië. De Servische superster werd meerdere dagen lang met infusen behandeld, maar wilde zijn team niet in de steek laten tijdens deze belangrijke uitwedstrijd.
Zoals de Servische bondscoach Dusan Alimpijevic na de 76-64-overwinning in Pesaro verklaarde, was Nikola Jokic in de drie dagen voorafgaand aan de wedstrijd „erg ziek“. De center zou op elk van die dagen infusen hebben gekregen, zelfs nog op de wedstrijddag zelf. Welke aandoening Jokic precies teisterde, heeft de coach niet onthuld.
„Hij wilde niet opgeven en zijn team in de steek laten. Hij heeft nooit geklaagd of iets tegen ons gezegd”, verklaarde Alimpijevic. De coach prees de instelling van zijn aanvoerder: „We zijn erg trots dat we zo’n aanvoerder hebben.”
Jokic blijft ver onder zijn niveau
Dat Jokic niet volledig fit was, kwam ook tot uiting in zijn statistieken. In ongeveer 24 minuten kwam de drievoudig NBA-MVP tot slechts acht punten en acht rebounds. Vanuit het veld scoorde hij drie van zijn zeven schoten; de normaal gesproken uitmuntende passer noteerde geen enkele assist. Drie dagen eerder had Jokic bij de 102-73-overwinning op IJsland eveneens slechts zes punten gescoord, maar met 13 rebounds en zes assists had hij wel een aanzienlijk grotere invloed op de wedstrijd gehad.
Italië richtte zijn verdediging in Pesaro sterk op de superster van de Denver Nuggets. Jokic zag ervan af om afslagen te forceren en liet zijn teamgenoten meer verantwoordelijkheid nemen.
„Ik heb dit soort verdedigingen al vaak gezien. Maar juist daarom vind ik het zo leuk om voor het nationale team te spelen en mezelf te meten met anderen”, zei Jokic. „Het belangrijkste is om de wedstrijd te winnen, hoe dan ook. Als ik een voordeel kan creëren zonder de bal te hebben en daardoor de anderen in staat stel te scoren, doe ik dat heel graag.”
Servië zet grote stap richting WK
Nico Mannion scoorde 23 punten voor Italië, Simone Fontecchio droeg 15 punten bij. Na een start van vijf overwinningen uit zes wedstrijden verloor Italië beide wedstrijden van het vierde kwalificatievenster en zakte met een balans van 5-3 terug naar de derde plaats in groep J.
Servië staat na de overwinningen op IJsland en Italië op 6-2 en staat op de tweede plaats achter het reeds gekwalificeerde Turkije. De eerste drie teams van de groep plaatsen zich voor het WK 2027 in Qatar.