De Houston Rockets staan op de rand van een play-off exit. De Los Angeles Lakers counterden hun comeback in het laatste kwart met een eigen dramatische comeback. De uitblinker hier: L.A. guard Marcus Smart.
Voor de Rockets, die al onder enorme druk stonden na twee uitnederlagen, begon de wedstrijd onder de slechtst mogelijke omstandigheden. Sterspeler Kevin Durant moest voor de tweede keer in de huidige eerste ronde uitvallen vanwege een verstuikte enkel.
Mogelijk aangespoord door de afwezigheid begonnen de Rockets brutaal aan de aanval. Maar het volgende slechte nieuws: dat deden de Lakers ook. Vooral Rui Hachimura (22, 8/14) schoot in de openingsminuten uit de startblokken. De grote man scoorde elf punten in de eerste vierenhalve minuut. Na een alley-oop lay-up van Kennard bezorgde Jaxson Hayes de Lakers voor het einde van het openingskwart zelfs hun eerste voorsprong met dubbele cijfers.
Het spel bleef het hele tweede kwart binnen deze marge van 10 punten. Luke Kennard maakte er 52:63 van bij rust vanaf mid-range.
Rockets draaien de wedstrijd om in het laatste kwart – aanvankelijk
Na de pauze raakten de aanvalsinspanningen van de Lakers in het slop. LeBron James (29 PTS, 13 REB, 6 AST, 8 TO), die weer een sterke wedstrijd speelde, raakte geleidelijk op stoom. Aan de andere kant werd Sengün (33 PTS, 16 REB, 6 AST) nu steeds actiever. Een 10:2 run, die Amen Thompson (26/11) afmaakte met een daverende dunk, bracht de voorsprong van de Californiërs terug tot twee punten.
Het momentum leek toen echt te wankelen in het laatste kwart. Na nog meer zonepunten van de Rockets zette Reed Sheppard Houston voor het eerst sinds het openingskwart weer op voorsprong met een driehonkslag (92:91). Toen LeBron met nog 43 seconden te spelen in de vierde periode zijn zevende turnover tot nu toe maakte en Sengün zijn voorsprong in ruil daarvoor vergrootte naar +6, leek de wedstrijd bijna voorbij. Nog een gemiste drie van James betekende echter niet het laatste hoofdstuk. De reden? Marcus Smart!
Smart voorkomt nederlaag die zeker leek
De Lakers guard stal meteen de bal van Jabari Smith en maakte een driepunter. De voorsprong slonk tot drie punten. En zelfs dat was al snel verleden tijd, want Sheppard gaf een foute pass en LeBron maakte met een driepunter gelijk. Extra tijd.
Het verloop van de wedstrijd leek de thuisploeg het laatste geloof te hebben ontnomen. Het duurde anderhalve minuut voordat Sengün de eerste punten van zijn team scoorde in overtime. De Lakers waren echter al weg na de driepunter van Smart en de vrije worpen van Hachimura. Smart scoorde acht van de elf punten van de Lakers in de laatste periode en verzekerde zich zo van overwinning nummer drie in game drie.
Los Angeles – zelfs zonder de twee sterwatchers Luka Doncic en Austin Reaves – staat daardoor op het punt om door te gaan naar de tweede play-offronde. De vierde, mogelijk beslissende wedstrijd vindt maandagavond om 3.30 uur Duitse tijd plaats.