Het was niet prettig, maar bijna elke wereldkampioen had in de geschiedenis zo’n overwinning nodig. Frankrijk behaalde die met een verdiende 1-0-overwinning op Paraguay, dat Duitsland had verslagen, en moest daarbij veel incasseren.
Misschien verloopt het net als in 1998, toen Frankrijk voor het eerst het WK won. Opnieuw was Paraguay de tegenstander in de achtste finale; 28 jaar later won de favoriet opnieuw met 1-0. Deze keer via een strafschop door Kylian Mbappé, zijn zevende doelpunt van het toernooi, in 1998 via een ‘golden goal’ van Laurent Blanc. Ja, zoiets bestond vroeger. Toen en nu van de partij: Didier Deschamps. Eerst als speler, nu in zijn laatste toernooi met Les Bleus.
Op de nationale feestdag van de VS moest Deschamps toezien hoe zijn tot dan toe zo dominante ploeg zich naar een moeizame overwinning worstelde. Dat kwam zeker ook doordat Paraguay naar hartelust mocht overtredingen maken, omdat de rampzalige scheidsrechter Ilgiz Tantashev uit Oezbekistan niet ingreep.
Wat in het voordeel van Frankrijk spreekt: de spelers lieten zich niet uit het veld slaan, bleven kalm, wachtten op hun kans en benutten die bij de strafschop. „Paraguay wilde geen voetbal spelen, maar we hebben hen laten zien dat we daar mee om kunnen gaan”, zei Mbappé. “Als we onze handen vuil moeten maken, doen we dat. We hebben bewezen dat we een team zijn dat meer te bieden heeft dan alleen aanvallend voetbal.”
Aanvallend leverde de Equipe Tricolore haar tot nu toe zwakste prestatie van het toernooi. Michael Olise miste de hoogtepunten, Ousmane Dembelé kreeg eenvoudige dingen niet voor elkaar, zelfs Mbappé miste veel. Symbolisch was een scène in de 51e minuut, toen hij een perfecte uittrap van doelman Mike Maignan niet goed verwerkte en de bal tegen zijn hand sprong. En in de blessuretijd had hij met zijn 20e WK-doelpunt in zijn carrière op gelijke hoogte moeten komen met Lionel Messi, maar hij faalde tweemaal tegen de Paraguayaanse doelman Orlando Gill.
Upamecano en Saliba laten niets door de vingers gaan
Daarentegen stond de verdediging als een huis en liet, in tegenstelling tot Duitsland tegen de Zuid-Amerikanen, vrijwel niets door. Al blijft de vraag onbeantwoord of Paraguay wel echt wilde. Hoe dan ook, zowel Dayot Upamecano als William Saliba doen hun werk consequent en goed, en laten niets door de vingers gaan. Ook de afwezigheid van Aurelien Tchouameni op het verdedigende middenveld, een voorzorgsmaatregel, bleef een voetnoot, omdat de voormalige Gladbach-speler Manu Koné hem goed verving.
In de kwartfinale op donderdag in Boston komt het nu tot een herhaling van de halve finale van 2022. Toen won Frankrijk met 2-0 van Marokko; ook deze keer gaat de Grande Nation als favoriet de wedstrijd in. Het team neemt het weliswaar op tegen een sterke tegenstander, maar zal waarschijnlijk weer meer voetbal kunnen spelen.
Met Paraguay heeft het zeker niet de beste tegenstander uitgeschakeld, maar misschien wel de grootste weerstand overwonnen. „We hebben tot nu toe makkelijke wedstrijden gehad, daarom is het goed om ook zo’n wedstrijd te hebben doorstaan”, zegt Deschamps, die enorm veel waarde hecht aan de overwinning. De 57-jarige coach lette tijdens de wedstrijd en na het laatste fluitsignaal nauwlettend op dat zijn spelers zich niet lieten provoceren. Hij heeft zijn sterren op het veld nodig, niet geschorst. In het ideale geval nog voor drie wedstrijden en overwinningen.