De UEFA is van plan de Nations League en de EK-kwalificatie te hervormen, waardoor het huidige systeem volledig op zijn kop wordt gezet.
“De nieuwe formats zullen het sportieve evenwicht verbeteren, het aantal zinloze wedstrijden verminderen en de fans een aantrekkelijker en dynamischer competitie bieden”, beloofde UEFA-voorzitter Aleksander Ceferin na de vergadering van het uitvoerend comité in Istanbul met betrekking tot de voorgenomen hervormingen in de Nations League en de EK-kwalificatie.
Maar wat wordt er concreet veranderd? Tijdens de vergadering van het uitvoerend comité is besloten om de indeling van de competities en het speelschema aan te passen. Het meest opvallende kenmerk is waarschijnlijk de afschaffing van Divisie D. Momenteel spelen de 55 teams in vier divisies, voortaan zullen er slechts drie divisies zijn – namelijk A, B en C.
Divisie A en B zullen uit 18 teams bestaan, in de laagste divisie C worden 19 teams ingedeeld.
In plaats van vier teams in één groep te plaatsen, worden de competities dan in principe verdeeld in drie groepen van zes. Alleen in competitie C zal er een groep met zeven teams zijn. Elke competitie bestaat dus uit drie groepen van elk zes teams, die zes wedstrijden tegen vijf verschillende tegenstanders zullen spelen. Vier wedstrijden worden daarbij gespeeld tegen vier verschillende landen uit andere potten, daarnaast is er telkens een thuis- en een uitwedstrijd tegen een tegenstander uit de eigen pot.
EK-kwalificatie moet aantrekkelijker worden
Maar niet alleen de Nations League wordt veranderd, ook de kwalificatie voor het Europees kampioenschap moet zich op nieuwe ontwikkelingen instellen. De UEFA wil de competitie weer aantrekkelijker maken en heeft daarvoor ook een nieuwe opzet bedacht. Deze is weliswaar ook gebaseerd op de Nations League, maar vertoont grote parallellen met de Europese bekercompetities.
De 36 teams uit de A- en B-divisies van de Nations League vormen Divisie 1 in de kwalificatie en worden eerst verdeeld over drie lotingspotten. Vervolgens vindt er een loting plaats, waarbij de teams in drie groepen worden ingedeeld – in elke groep zitten dus twaalf landen. Ze spelen dan niet tegen elkaar, maar het verloopt net als in de competitiefase van de Europese beker: elk team moet in totaal zes wedstrijden spelen tegen zes verschillende tegenstanders – telkens twee uit elke lotingspot.
De drie groepswinnaars uit Liga 1 kwalificeren zich uiteindelijk rechtstreeks voor het EK, terwijl de overige plaatsen via play-offs worden bepaald. Aan de play-offs nemen dan ook de teams uit Liga 2 deel, die zullen bestaan uit de teams uit Liga C van de Nations League en waarvan het speelschema op dezelfde manier zal worden opgesteld als dat van Liga 1.
De UEFA werkt nog aan de fijnafstemming
De UEFA houdt echter vast aan het concept van de play-offs voor promotie en degradatie en aan het format voor de kwartfinales. De nieuwe opzet moet de komende maanden echter nog worden verfijnd, voordat deze volgens het plan van de UEFA tijdens de volgende vergadering van het uitvoerend comité in september ter definitieve goedkeuring wordt voorgelegd. De uitvoering wordt daarbij als een formaliteit beschouwd.
Ceferin benadrukte dat nog niet alles in steen gebeiteld is. “Misschien kunnen de kwalificatiewedstrijden er anders uitzien”, zei de Sloveen en beloofde: “Er zullen geen extra wedstrijden zijn, maar wel een interessanter format. Daar denken we momenteel over na.” Er wordt waarschijnlijk ook nagedacht over de uitbreiding van de eindronde van de huidige 24 naar 32 teams. Ceferin wilde dat in ieder geval niet uitsluiten: “Het aantal deelnemende teams en het aantal wedstrijden zijn voorlopig en kunnen dus nog veranderen.”
Vanaf wanneer gelden de nieuwe regels dan na goedkeuring? De wijzigingen moeten na het EK voor mannen in 2028 in Groot-Brittannië en Ierland van kracht worden. Dit eindtoernooi wordt echter zeker met slechts 24 teams gespeeld.