De San Antonio Spurs hebben een uitstekende eerste helft van het seizoen gespeeld. Dat was absoluut niet te verwachten. Maar het laat het ongelooflijke potentieel van de ploeg zien. Zal het zelfs genoeg zijn voor de titel?
Een nieuw tijdperk begon voor de San Antonio Spurs dit seizoen: voor het eerst in ongeveer 30 jaar begonnen de Texanen het seizoen zonder Gregg Popovich als hoofdcoach. De coachlegende had een beroerte gehad en nam als gevolg daarvan ontslag. Mitch Johnson, die de ploeg vorig seizoen ook had gecoacht tijdens Pop’s afwezigheid, nam het stokje over.
Het was een verandering op een moment dat de Spurs de volgende stap wilden zetten. Maar niemand had verwacht hoe groot de stap was die ze daadwerkelijk maakten in de laatste hoofdronde. De franchise uit Texas speelde een geweldig seizoen, won 62 wedstrijden en was daarmee het op één na beste team achter titelverdediger Oklahoma City, dat 64 wedstrijden won. De vijfvoudig NBA-kampioenen kwalificeerden zich voor het eerst in zeven jaar voor de play-offs en zullen zeker genieten van een thuiswedstrijd in de eerste twee rondes als ze ronde 1 halen.
Het is min of meer een run met een achterstand die San Antonio vorig jaar opliep. Dat komt omdat de Texanen in februari 2025 De’Aaron Fox uit Sacramento ruilden, waardoor superster Victor Wembanyama een point guard op het absolute topniveau kreeg. Maar in plaats van op snelheid te komen, werd bij de Fransman kort na deze wissel een veneuze trombose geconstateerd en ook Fox raakte geblesseerd, waardoor de Texans begonnen te tanken en het seizoen slechts op de 13e plaats eindigden.
Wembanyama een kracht aanvallend en verdedigend
Beiden herstelden echter in het offseason en begonnen aan hun eerste volledige seizoen samen. Naast de twee topspelers Fox en Wembanyama is de ploeg van de Spurs veelbelovend en voorzien van veel jonge, getalenteerde spelers. Natuurlijk waren er vraagtekens, maar het was duidelijk dat dit team uit Texas vrijwel zeker de toekomst heeft.
En het lijkt erop dat de toekomst er al is. San Antonio had niet verwacht een seizoen als dit te hebben. Daar zijn veel redenen voor, een van de meest voor de hand liggende is dat de Texanen in Wembanyama een van de beste spelers van de competitie hebben. De lange Fransman werd soms minutenlang gewurgd, maar was natuurlijk de spil van de vijfvoudig kampioenen toen hij op de vloer stond. Hij leidde het team aanvallend met een gemiddelde van 25 punten (plus 11,5 rebounds), maar maakte ook indruk met zijn uitstekende verdediging, die werd ondersteund door een gemiddelde van 3,1 blocks (veruit de beste in de competitie).
San Antonio Spurs: de jonkies doen het
Maar Wembanyama alleen had natuurlijk niet voor zo’n geweldig seizoen kunnen zorgen. Fox kwam ook op dreef, het samenspel met de superster uit Frankrijk verliep vlekkeloos en de opsteller zelf maakte indruk met een gemiddelde van 18,6 punten en 6,2 assists.
De balans in de ploeg van de Spurs blijkt ook uit het feit dat naast de twee toppers nog vijf andere spelers gemiddeld dubbele cijfers haalden. De jongeren hebben tot nu toe een uitstekend jaar gehad. Stephon Castle (21) zette de volgende stap, terwijl rookie Dylan Harper (20) meteen zijn draai vond in de NBA. De iets oudere maar nog steeds nieuwe guard Devin Vassell (25), Keldon Johnson (26) en Julian Champagnie (24) deden ook hun werk en vervulden hun aangewezen rollen. Het resultaat was een goed geoliede San Antonio machine die maar liefst 14 overwinningen boekte in de laatste 16 wedstrijden van het seizoen.
San Antonio Spurs: De ervaring ontbreekt
De vorm, het seizoen, de reeks, alles spreekt in het voordeel van de Spurs in het naseizoen. Het team mist echter ervaring in de play-offs. Voor veel spelers – waaronder topster Wembanyama – zijn dit de eerste play-offs in hun carrière. Hetzelfde geldt voor Castle, Vassell, Johnson, Harper en Champagnie. Point guard Fox heeft met de Kings zeven wedstrijden in het naseizoen gespeeld. Hij wordt in de rotatie bijgestaan door de ervaren strijders Harrison Barnes en Kelly Olynyk. Barnes won al eens de NBA-titel met de Warriors (2015), terwijl Olynyk de finale bereikte met Miami (2020).
Het wordt dus spannend om te zien hoe dit jonge team presteert in de play-offs. Na de indrukken van de afgelopen maanden kunnen Spurs-fans echter hoge verwachtingen hebben. In de eerste ronde tegen de Portland Trail Blazers is de ploeg van Johnson absoluut de duidelijke favoriet.
Conclusie: Na een sterk regulier seizoen zijn de kansen van de Spurs in de play-offs ook goed en de Conference Finals moet zeker in het verschiet liggen. Ze kunnen het dan opnemen tegen de Oklahoma City Thunder. Het team rond Shai Gilgious-Alexander zal een echte graadmeter zijn. OKC zal waarschijnlijk een stap voor zijn en heeft de ervaring van de titelwinst van vorig jaar. Dit kan een close duel worden, waarvan de winnaar de meeste kans maakt op de titel in de finale.