De “Sunshine Showdown” tussen George Foreman en Joe Frazier was een van de meest brute ontmantelingen van een zwaargewicht kampioen. Frazier wist nog steeds te verbazen
De wereldkampioen, de vernietiger met de krakende linkse hoek, tot dan toe ongeslagen in 29 professionele gevechten, had twee jaar eerder de grote Muhammad Ali verslagen in het “Gevecht van de Eeuw”.
Frazier stond aan de top, wat kon zijn tegenstander George Foreman hem aandoen? Het antwoord op deze vraag bleek anders dan velen vermoedden – inclusief Foreman.
Joe Frazier uitgeschakeld in de “Sunshine Showdown”
Tot ieders verbazing was Foreman vandaag 52 jaar geleden niet alleen de superieure man in de ring, hij sloeg Frazier als een hulpeloos kind door de ring, in de eerste drie minuten stuurde “Big George” de kampioen drie keer neer, de tweede ronde was nog rampzaliger, er kwam geen derde. “Down goes Frazier!”, de legendarische uitroep van tv-commentator Howard Cosell, werd een slagzin in de VS.
Tot op de dag van vandaag is de “Sunshine Showdown” waarschijnlijk de meest verwoestende, brute uitschakeling van een zwaargewichtkampioen in de moderne tijd – alleen de dubbele ontmanteling van Floyd Patterson door Sonny Liston in 1962 en 1963 was vergelijkbaar. Achteraf gezien kijkt de winnaar Foreman echter anders terug op zijn grote triomf dan velen zouden verwachten.
George Foreman wilde niet tegen Frazier vechten
“Als ik zei dat ik er zeker van was dat ik Joe Frazier kon verslaan, zou ik liegen,” herinnerde Foreman zich over het eerste van twee gevechten met “Smokin’ Joe”. Foreman “moest” toen meedoen, maar “ik wilde het niet doen”. Maar “ik trainde harder dan ooit tevoren en ik had ritme. Maar was ik zelfverzekerd? Nee, dat was ik niet. Ik had toen geen zelfvertrouwen.”
Foreman, die net als Frazier uit een moeilijke sociale achtergrond kwam, is nog steeds onder de indruk van wat zijn rivaal kon incasseren. “Mensen hebben het er vaak over dat Joe Frazier zes keer werd neergeslagen in dat gevecht. Maar het verbazingwekkende is dat hij zes keer opstond. Ik heb nog nooit zoiets gezien,” zei Foreman.
Toen scheidsrechter Arthur Mercante het ongelijke gevecht stopte, “was ik zo blij dat het voorbij was.”
Muhammad Ali ontgoocheld Foreman
Frazier, die in 2011 overleed, bewees ook achteraf zijn uithoudingsvermogen door terug te komen en nog verschillende grote gevechten te vechten – die hij allemaal verloor: in 1974 verloor hij de rematch met Ali op punten, en in 1975 verloor hij de destructieve en levensgevaarlijke “Thrilla in Manila” tegen de iconische vechter.
Een laatste belangrijk duel met Foreman in 1976 eindigde met nog een knock-out overwinning voor Foreman, die op dat moment zelf ontgoocheld was: na zijn nederlaag in de “Rumble in the Jungle” tegen Muhammad Ali, was hij niet in staat om zijn oude kracht terug te krijgen, ondanks zijn tweede triomf op Frazier.
Pas na zijn late comeback in de jaren negentig slaagde hij erin terug te keren op de troon van de wereldkampioen – hoewel dit toen werd afgezwakt door zijn dubieuze overwinning op Axel Schulz.