Ooit was er een driehoeksstrijd: Glasgow Rangers heeft afscheid genomen van de Schotse titelstrijd – en dreigt voor de Old Firm ook de belangrijke tweede plaats te verspelen.
De vraag welke van de drie kanshebbers in de spannende titelstrijd van de Scottish Premiership als eerste op zou raken, is sinds maandagavond beantwoord: Glasgow Rangers verloor de topwedstrijd bij koploper Heart of Midlothian met 1-2 en heeft daarmee nog slechts theoretische kansen op het eerste kampioenschap sinds 2021.
Drie speeldagen voor het einde van het seizoen staan de Hearts drie punten voor op titelverdediger Celtic en maar liefst zeven op de Rangers, die aanstaande zondag de Old Firm bij aartsrivaal Celtic voor de boeg hebben. Een derde nederlaag op rij dreigt.
Tegen de Hearts verliep alles aanvankelijk volgens plan voor de ploeg van trainer Danny Röhl. Een afketst schot van Dujon Sterling na een inworp passeerde de voormalige Freiburg-speler Alexander Schwolow in het doel van de thuisploeg (23e) – een verdiende voorsprong bij rust.
“We hebben een sterke eerste helft gespeeld en stonden terecht voor. We wisten dat ze met veel kracht uit de kleedkamer zouden komen”, vatte Röhl na afloop samen. De Hearts lieten na de rust inderdaad een heel ander gezicht zien, kwamen eerst op gelijke hoogte door een rebound van Stephen Kingsley (54e), waarna aanvoerder Lawrence Shankland voor feeststemming zorgde in Tynecastle Park (71e).
Wat levert de derde plaats op? Dat hangt ook af van Celtic
“Wat ik nu van mijn ploeg verwacht, is dat ze in de komende drie wedstrijden karakter en moed tonen”, keek Röhl na de bittere tegenslag vooruit – in de wetenschap dat het ook nog om de tweede plaats gaat. Die geeft recht op deelname aan de Champions League-kwalificatie, terwijl de derde plaats alleen naar de Europa League- of Conference League-kwalificatie leidt. Dat eerste zou het geval zijn als Celtic de bekerfinale tegen Dunfermline Athletic op 23 mei (16.00 uur) wint. Als kampioen zouden de Rangers – in tegenstelling tot Hearts en Celtic – zelfs realistische kansen hebben gehad om direct in de groepsfase van de Champions League te springen. Maar dat is sinds maandag naar alle waarschijnlijkheid van de baan.