Twaalf overwinningen op rij, een duidelijke eerste plaats in het oosten. Slechts twee jaar na hun verschrikkelijke reeks van 28 nederlagen staan de Detroit Pistons weer helemaal bovenaan. Maar hoe kon dat zo snel gebeuren? Hier zijn drie redenen voor de verrassende ommekeer.
1. De Pistons hebben het beste duo van de Eastern Conference
Dat de Pistons met voormalig nummer 1-draftpick Cade Cunningham een speler van All-Star-kaliber in hun gelederen hebben, is niets nieuws. Ook in het lopende seizoen scoort de point guard weer fantastische cijfers, die hem – in combinatie met het recente succes van de franchise – dichter bij de MVP-kandidaten brengen. De statistici schrijven de Amerikaan 27,4 punten en 9,9 assists toe in de 13 wedstrijden van het nieuwe seizoen. Tot zover niets verrassends.
Een verschil met voorgaande jaren is daarentegen de productie van co-ster Jalen Duren. De center heeft de afgelopen jaren al naam gemaakt als double-double-machine. In de zomer lijkt de big, die net zijn 22e verjaardag heeft gevierd, echter intensief aan zijn aanvallende vaardigheden te hebben gewerkt.
Duren scoorde gemiddeld 20,5 punten in zijn eerste 14 wedstrijden van het seizoen, bijna twee keer zoveel als vorig seizoen (11,8 PPG), terwijl zijn efficiëntie vrijwel gelijk is gebleven. Met zijn 2,08 meter behoort hij zeker niet tot de grootste bigs in de competitie en hij beschikt ook nog niet over een driepuntsschot. Duren compenseert deze tekortkomingen echter met zijn zeldzame combinatie van massa en enorme atletisch vermogen. De 11,5 rebounds per wedstrijd behoren niet alleen tot de top 6 van de competitie, ze benaderen ook zijn persoonlijke carrièrehoogtepunt (11,6). De 4,2 aanvallende rebounds per wedstrijd zijn duidelijk onovertroffen in zijn NBA-carrière.
Daarnaast heeft de vierjarige prof onverwacht goede balvaardigheden ontwikkeld, waarmee hij zijn grote tegenstanders steeds vaker weet te verslaan met zijn dribbels.
2. Defensieve plaag is terug – de Bad Boys Pistons
In de jaren 90 zaaiden de Bad Boys Pistons angst en schrik met hun fysieke en deels oneerlijke speelstijl. Bijna drie decennia later zijn er opnieuw parallellen te zien. De 23,0 fouten per wedstrijd worden slechts door vier teams overtroffen. De 28,7 vrije worpen van de tegenstander per wedstrijd kunnen zelfs slechts door twee teams worden overtroffen.
Hun verdedigende kracht binnen de driepuntslijn is de sleutel tot het succes van Detroit. Dit wordt mogelijk gemaakt door de vaak zeer grote opstellingen. Ausar Thompson is net zo’n verdedigende plaag als Isaiah Stewart. Ook Duren laat steeds weer zijn potentieel op dit gebied zien. Teams scoren gemiddeld slechts 43,9 punten in de zone van de Pistons – de vierde plaats in de hele competitie! Met 6,1 blocks per wedstrijd staan de nieuwe Bad Boys zelfs op de derde plaats.
Dit resulteert in een defensieve rating van 110,0 – veruit de beste waarde in de Eastern Conference en in de competitie alleen achter de historische verdediging van de Oklahoma City Thunder (102,8 DRAT).
3. De aanval van Detroit: diverser dan ooit!
De grote aanvallende kracht van de Pistons is niet alleen de Cunningham/Duren-show. Tien spelers (minstens vijf wedstrijden) scoren momenteel gemiddeld meer dan acht punten. Het vertrek van Malik Beasley en Tim Hardaway Jr. kon adequaat worden opgevangen. Duncan Robinson scoort tot nu toe 44 procent van zijn driepunters bij een hoog volume (7,3/wedstrijd). Caris LeVert vindt na een trage start steeds beter zijn plaats in het team.
Daarnaast hebben talrijke jongeren in vergelijking met vorig seizoen een grote stap voorwaarts gezet. Naast de verdubbeling van Duren in de aanval is two-way guard Daniss Jenksins met zijn 11,4 punten per wedstrijd de grote verrassing van het nieuwe seizoen. De 24-jarige hielp de backcourt-rotatie stabiel te houden ondanks de lange afwezigheid van Ivey.
Over Jaden Ivey gesproken: hij maakte onlangs een succesvolle comeback met tien punten in zijn eerste wedstrijd na bijna een jaar blessureleed en biedt de koploper daarmee een extra optie.