Bij McLaren vliegen de vonken eraf in de aanloop naar de seizoensfinale van de IndyCar: Pato O’Ward wijst de beschuldigingen van zijn vertrekkende teamgenoot Christian Lundgaard resoluut van de hand
De spanningen bij het IndyCar-team van McLaren zijn voorafgaand aan de seizoensfinale van de IndyCar op de Laguna Seca Raceway geëscaleerd. Patricio “Pato” O’Ward reageert met scherpe woorden op uitspraken van zijn vertrekkende teamgenoot Christian Lundgaard over de aanpak van de afstellingen voor ovale circuits.
Het conflict loopt hoog op nadat Lundgaard – coureur van de McLaren 7, die ondanks twee seizoensoverwinningen en de strijd om het vice-kampioenschap het team in 2027 niet langer zal versterken – het ovale programma van het team voorafgaand aan het raceweekend in Milwaukee publiekelijk bekritiseerde. In een gesprek met FOX noemde de Deen de Mexicaan de oorzaak van zijn eigen afstemmingsproblemen.
„Nou, allereerst heb je teamgenoten nodig die hetzelfde nodig hebben”, zei Lundgaard. „Naar mijn mening zullen Scott [Dixon] en Felix [Rosenqvist] in dit opzicht problemen hebben met Pato. Pato rijdt met een heel andere afstelling… In mijn tijd bij het team ging de prestatie op de ovalen, om welke reden dan ook, maar in één richting.“
In een recent interview met ESPN Deportes slaat O’Ward direct terug op de beweringen van zijn teamgenoot en bestempelt hij ze als pure afleidingsmanoeuvres.
”In de IndyCar-serie rijdt iedereen op zijn eigen kleine eilandje“, legt O’Ward uit. ” Ik weet dat Christian graag beweert dat alles op mij is afgestemd en dat de auto zich alleen ontwikkelt in de richting die ik vraag.“
”Maar wat hij zegt over het ovalprogramma – dat het alleen op mijn wensen is afgestemd – is complete onzin. Of zoals men in het Engels zo mooi zegt: ‘He is full of shit’. Dat komt gewoon niet overeen met de waarheid.”
Doorbraak pas in Milwaukee
O’Ward benadrukt dat de coureurs, afhankelijk van het circuit, met verschillende afstellingen werken: “Op de meeste circuits liggen we qua afstelling ver uit elkaar. Hij ontwikkelt zijn auto, ik ontwikkel de mijne. En als iemand bij sommige races grote problemen heeft, schakelt men zelfs over op de afstelling van de ander en kan men daar beter mee overweg. “
Na zijn twee overwinningen tijdens de dubbele race in Milwaukee op 30 augustus klom O’Ward met 503 punten naar de vierde plaats in het algemeen klassement. Daarmee staat hij slechts twee punten achter Andretti-coureur Kyle Kirkwood en vier punten achter Lundgaard in de strijd om de tweede plaats achter Alex Palou.
O’Ward wijst erop dat zijn eigen wisselende resultaten op de ovalen dit seizoen – vierde plaats bij de 500 mijl van Indianapolis, elfde plaats in St. Louis, zevende plaats in Nashville en de twee overwinningen in Milwaukee – Lundgaards bewering weerleggen.
“Ik weet dat veel mensen praten en beweren dat alles voor Pato wordt gedaan”, zegt hij. “Maar zoals je ziet, heb ik het het hele jaar door moeilijk gehad op de ovale circuits. De enige races die echt goed voor mij uitpakten, waren die in Milwaukee.”
“Bij de rest had ik het moeilijk. Indy was matig, maar alle andere races waren vreselijk in vergelijking met voorgaande jaren. Als alles dus op mij zou zijn afgestemd, had ik ook de andere ovale races gewonnen (…) Dat is allemaal slechts gebakken lucht.”
Strijd om de tweede plaats: O’Ward wil het niet persoonlijk opvatten
Hoewel het vice-kampioenschap zijn beste carrièrerésultaat tot nu toe uit 2025 zou betekenen, benadrukt O’Ward dat zijn motivatie in Laguna Seca puur sportief van aard is en dat het hem niet gaat om een late revanche binnen het team.
“De afgelopen jaren ging dat vanzelf, toch?”, zei O’Ward. “Ik was uiteindelijk altijd de best geplaatste coureur van het team. Christian heeft een geweldig jaar achter de rug, maar eerlijk gezegd maakt het me helemaal niets uit of ik tweede of derde word.”
“Als Christian tweede wordt en ik derde, wil ik gewoon zo hoog mogelijk eindigen om mijn resultaat van vorig jaar te evenaren. Maar uiteindelijk heb ik het niet op een bepaalde coureur gemunt.”
O’Ward voegt eraan toe: “Ik wil vicekampioen worden, want dat is het beste wat we dit weekend kunnen bereiken. Ik wist dat een heel goed resultaat in Milwaukee mij die kans zou bieden, en dat is precies wat er is gebeurd.”