SSC Napoli heeft de vierde Scudetto in de clubgeschiedenis gewonnen. Zonder Antonio Conte was dat niet mogelijk geweest, zo was aanvoerder Giovanni di Lorenzo ervan overtuigd. De coach zelf keek terug op een zware klus.
Afgelopen zomer was de stemming in Napels nog somber. Het seizoen na het derde kampioenschap was op een teleurstellende tiende plaats geëindigd. Antonio Conte moest voor de ommekeer zorgen. Nu, bijna elf maanden later, staat vast: het was de juiste beslissing.
Conte, het “fenomeen”
“Dit team had hem nodig om weer op dit niveau te komen. Hij is een fenomeen”, prees aanvoerder Giovanni di Lorenzo zijn trainer na het winnen van de vierde Scudetto in de clubgeschiedenis bij DAZN. “Alleen hij kon ons in zo’n korte tijd naar de top brengen.”
Voor de 55-jarige is Napels na drie kampioenschappen met Juve, één met Chelsea en één met Inter al de vierde club die hij naar de landstitel heeft geleid. Zijn zesde landskampioenschap is voor hem heel bijzonder. “Dit is zeker het meest onverwachte en moeilijkste succes”, aldus Conte.
“Alles lag in puin”
De trainer kwam in een situatie terecht “waarin alles in puin lag en we enkele spelers moesten overtuigen om te blijven, omdat we ervan overtuigd waren dat er iets positiefs zou ontstaan”. Voorbeelden van de moeilijke uitgangspositie zijn de 0-0 in de beker tegen tweedeklasser Modena (4-3 na strafschoppen) en de 0-3 bij Hellas Verona aan het begin van het seizoen. “Als ik daarop terugkijk, betekent dat dat we echt iets ongelooflijks hebben gepresteerd.”
Het “keerpunt” van het seizoen was de 1-1 tegen Inter op de 27e speeldag, toen Philip Billing in de 87e minuut nog de gelijkmaker scoorde tegen Napoli. “Als we geen punt hadden gepakt, was Inter weggelopen.” Maar zo bleef Napoli op één punt achterstand. “Bij het doelpunt van Billing zei ik tegen de jongens: ‘Als we willen, kunnen we dit.’”
Ze konden het. En Conte kon het. Op de laatste speeldag was het zijn ploeg die een punt voorsprong had en dus iets te verliezen had in de thuiswedstrijd tegen Cagliari Calcio. Dat voelde de coach. “Het was moeilijk om het stadion te bereiken omdat er zoveel mensen waren. Toen schoot de gedachte door mijn hoofd dat we dit lang met ons mee zouden dragen als we deze mensen in de steek zouden laten.”
Die zorg bleek ongegrond. Scott McTominay, de speler van het seizoen in de Serie A, bracht zijn ploeg op voorsprong met een schaarbeweging, Romelu Lukaku maakte het af. “De jongens waren fantastisch. De druk was enorm, maar we hebben die op de best mogelijke manier weerstaan.” Het team is “buitengewoon”, waarbij Conte vooral de spelers prees die de hele weg hebben meegemaakt, van het laatste kampioenschap, via de teleurstellende tiende plaats, tot het opnieuw behalen van de titel.
De coach zelf verzekerde zich naast de Scudetto ook van de titel Coach van het Seizoen. Zijn toekomst is echter nog onzeker. Om in Napels te blijven, zou hij duidelijke voorwaarden hebben gesteld en onder andere om bekende versterkingen in de zomer hebben gevraagd.