Woensdagmiddag maakte FC Chelsea in een kort statement bekend dat Raheem Sterling de club gaat verlaten. Daarmee komt een einde aan een van de duurste misverstanden in de recente geschiedenis van de Blues.
115 doelpunten in 293 wedstrijden voor Manchester City, vier Premier League-titels, vijf bekerzeges en 77 interlands voor de Three Lions (17 doelpunten): de cijfers die Raheem Sterling meebracht bij zijn overstap naar FC Chelsea wekten hoge verwachtingen. Mede daarom legden de Blues 56 miljoen euro op tafel voor de gewilde speler van de toenmalige coach Thomas Tuchel en gaven ze hem een vijfjarig contract. Maar na drieënhalf jaar is de zaak-Sterling nu officieel verleden tijd – sportief gezien was dat echter al lang het geval.
Uitleenbeurt als noodoplossing
Al in de zomer van 2024 haalde Chelsea alles uit de kast om een aantal goedbetaalde spelers te overtuigen om te vertrekken, waaronder Sterling, die onder andere zijn rugnummer verloor. Destijds stemde de aanvaller, die met een wekelijks salaris van naar verluidt ongeveer 375.000 euro tot de absolute topverdieners in de selectie behoorde, op het laatste moment in met een uitleenbeurt aan stadsrivaal FC Arsenal, die hem na een – opnieuw – wisselvallig seizoen echter niet definitief wilde contracteren.
In de nieuwe opzet van Chelsea FC sinds de overname door het Amerikaanse consortium rond clubeigenaar Todd Boehly was er geen plaats meer voor de ervaren Sterling. Sindsdien functioneert de club meer als een kapitaalvennootschap dan als een klassieke sportvereniging. Spelers worden steeds meer beschouwd als waardevolle activa, waarbij stijgingen van de marktwaarde als centrale indicator gelden. Jonge talenten worden aangetrokken, ontwikkeld en in het ideale geval vervolgens met winst doorverkocht, niet zozeer met het oog op sportieve continuïteit, maar om de portefeuille te optimaliseren. Voetballers worden zo activa, transfers worden investeringen en sportief succes wordt een bijproduct van een bedrijfsmodel dat steeds meer op de aandelenmarkt lijkt. Een onvriendelijk model voor een prof van boven de 30 die nog in het tijdperk van Abramovich werd aangetrokken.
Geïsoleerd van de profs
Zo kwam het afgelopen zomer, na zijn terugkeer uit Noord-Londen, tot een definitieve breuk. De inmiddels ontslagen trainer Enzo Maresca ‘ghostte’ de 31-jarige letterlijk. Verbannen naar de U21, geen toegang tot de kleedkamers van de profs – de coach volgde zelfs de training niet. “Sinds het begin van het seizoen heb ik Raheem niet gezien, omdat ze op een ander tijdstip op een ander veld trainen”, zei Maresca half september.
Zijn ontslag op nieuwjaarsdag werd een sprankje hoop voor de afgedankte aanvaller. De nieuwe coach Liam Rosenior kondigde aan dat hij binnenkort met hem en de eveneens uitgesorteerde Axel Disasi, die in 2023 voor 45 miljoen euro uit Monaco was gekomen, zou gaan praten. Maar terwijl voor laatstgenoemde na een “heel goed gesprek” het isolement werd opgeheven, bleef de status van Sterling ongewijzigd.
Onderlinge overeenstemming
“We zijn momenteel in gesprek over verschillende zaken en opties die zich in zijn carrière voordoen. Hopelijk zal er de komende dagen meer duidelijkheid komen”, zei Rosenior nog voor de Champions League-wedstrijd tegen FC Pafos (1-0). Nu is er duidelijkheid: Sterling en de Blues zijn “in onderling overleg” uit elkaar gegaan, zoals de club enkele uren voor de laatste wedstrijd van de competitie bij SSC Napoli bekendmaakte.
Hiermee komt een einde aan een van de duurste misverstanden in de recente clubgeschiedenis. Waar Sterling naartoe gaat, is voorlopig nog onduidelijk. Het is echter duidelijk dat bijna geen enkele andere club hem een even hoog salaris kan bieden – daarvoor leverden zijn nuchtere statistieken met nul doelpunten en nul wedstrijden dit seizoen ook geen argumenten op.