Ferrari boekt vooruitgang in Spa: Charles Leclerc start als derde, de nieuwe ophanging werkt, maar de achterstand op McLaren blijft bestaan
Charles Leclerc verraste zaterdag in Spa-Francorchamps met een sterke derde plaats in de kwalificatie voor de Grand Prix van België. Terwijl teamgenoot Lewis Hamilton opnieuw in Q1 uitgeschakeld werd, kreeg Leclerc de nieuwe ophanging in de Ferrari SF-25 aan de praat – in ieder geval beter dan verwacht.
“Ik ben erg blij, ook al is het maar de derde plaats”, zei Leclerc direct na de sessie. “We hadden niet verwacht dat we zo dichtbij zouden zijn. We liggen nog steeds drie tienden achter, maar dat is minder dan we hadden gevreesd.” Volgens Leclerc had Ferrari voor het weekend eerder gerekend op een vierde plaats of slechter, met een grotere achterstand op de koplopers.
Fijnafstelling brengt vooruitgang
Leclerc schrijft de prestatieverbetering vooral toe aan een goede afstemming tussen vrijdag en zaterdag: “We hebben kleine wijzigingen aangebracht, niets ingrijpends. Maar het ging erom alles op elkaar af te stemmen. En dat is gelukt.”
Bepalend hiervoor was ook de nieuwe achterwielophanging, die Ferrari in België introduceerde. Al tijdens de vrije training bleek dat de upgrade in principe werkte. Leclerc benadrukt echter meerdere malen dat de vernieuwingen pas stukje bij beetje kunnen worden benut: “De upgrades brengen iets, maar we hebben het hier over zeer kleine verschillen over een hele ronde. Het kost tijd om ze volledig te begrijpen.”
Teambaas Frédéric Vasseur bevestigde dit. De ophanging werkte zoals verwacht, maar is nog niet volledig geoptimaliseerd: “We hebben een stap gezet, maar we missen nog een paar tienden. We moeten nu elk klein detail perfectioneren, want het gaat om honderdsten en duizendsten.”
Pas op voor regen – en voor Verstappen
Ferrari maakt zich niet alleen zorgen om de concurrentie, maar ook om het weer: voor de race op zondag is regen mogelijk. Het team zet in Spa in op een low-downforce-set-up, die op een droog circuit grote voordelen oplevert op de rechte stukken, maar op een nat circuit nadelen kan hebben in de bochten. Vasseur ziet dat sportief: “Het is goed om onder alle omstandigheden te leren. Het was belangrijk om de upgrade nu door te voeren, ook al lijden we in het begin een beetje.“
Leclerc is voorzichtiger: ”Ik had vandaag een goed gevoel in het droge. Maar of we Max [Verstappen] achter ons kunnen houden, weet ik niet.” De Red Bull-coureur start als vierde, direct achter de Monegask, maar heeft in tegenstelling tot Ferrari meer downforce en zou vooral in natte omstandigheden onverslaanbaar kunnen zijn voor Ferrari.
McLaren blijft de maatstaf
Hoewel Ferrari met de update vooruitgang heeft geboekt, blijft McLaren voorlopig de duidelijke referentie. Zowel Oscar Piastri als Lando Norris stonden in de kwalificatie voor Leclerc. Bijzonder bitter voor Ferrari: ook McLaren bracht nieuwe onderdelen mee naar Spa – en maakte eveneens een stap vooruit.
“We liggen in de kwalificatie waarschijnlijk gemiddeld drie of vier tienden achter McLaren”, aldus Leclerc. “De upgrade zal ons helpen om dichterbij te komen. Maar het is niet genoeg om ze nu al constant uit te dagen.”
Leclerc vindt het ook positief dat hij de auto sinds de eerste training goed onder controle had. In de eerste helft van het seizoen had hij vaak extreme wijzigingen aan de afstelling nodig om de juiste balans te vinden. “Nu was ik vanaf het begin vrij constant. Dat helpt natuurlijk om het maximale uit de auto te halen, vooral in de kwalificatie.”
Tegelijkertijd relativeert hij: “De grip hier in Spa is over het algemeen erg hoog. Dat helpt iedereen. We moeten afwachten of de vooruitgang ook op andere circuits zichtbaar wordt.”