Een schandaal rond illegale sportweddenschappen en fraude schokt de NBA. Een coach en een actieve prof worden voorlopig gearresteerd. Ze beweren onschuldig te zijn en uiten op hun beurt beschuldigingen.
Na hun opzienbarende arrestaties op onder meer beschuldiging van wedfraude en vermeende banden met de maffia zijn NBA-coach Chauncey Billups en Miami Heat-prof Terry Rozier weer op vrije voeten. Beiden beweren onschuldig te zijn in twee parallelle zaken, waarbij in totaal 34 personen zijn gearresteerd, onder wie enkele met banden met de georganiseerde misdaad. FBI-chef Kash Patel sprak van een “ongelooflijke fraude”.
Billups is coach van de Portland Trail Blazers en was daarvoor al een ster als speler – de kampioen van 2004 met de Detroit Pistons behoort tot de Hall of Fame van de elite basketbalcompetitie. Wie het Openbaar Ministerie gelooft, gelooft ook dat Billups “zijn nalatenschap als Hall of Fame-speler, zijn reputatie en zijn vrijheid op het spel zou zetten”, aldus zijn advocaat Chris Heywood. “Hij zou dat allemaal niet op het spel zetten, zeker niet voor een kaartspel.”
Advocaat: arrestaties waren publieke vertoning
De 49-jarige man en 30 andere personen worden beschuldigd van frauduleus pokeren met medewerking van de maffia. Andere spelers die volgens de onderzoekers nietsvermoedend zouden hebben deelgenomen aan speciaal georganiseerde kaartspelletjes voor beroemdheden, bijvoorbeeld met Billups of de eveneens aangeklaagde ex-Cleveland Cavaliers-prof Damon Jones, zouden voor minstens zeven miljoen dollar zijn opgelicht, aldus de onderzoekers.
Terwijl de voorlopig geschorste coach voor een rechter in Portland verscheen, werd Rozier voor een federale rechtbank in Orlando in Florida gebracht. Beiden werden onder voorwaarden vrijgelaten. Rozier’s advocaat Jim Trusty zei dat zijn cliënt geen gokker is. Hij bekritiseerde de autoriteiten voor de arrestatie, waarmee ze de speler publiekelijk wilden laten zien. Rozier verscheen in de rechtbank in een shirt van zijn ex-team Charlotte Hornets, met handboeien en voetboeien om.
Rozier al eerder in het vizier vanwege gokmanipulatie
De 31-jarige en andere verdachten worden beschuldigd van insiderweddenschappen. Onder andere zou interne teaminformatie zijn doorgegeven aan mensen die vervolgens weddenschappen hebben afgesloten. Ook zouden spelers bewust hun prestaties op het veld hebben gemanipuleerd om hoge weddenschapswinsten te genereren.
Rozier was in maart 2023 al onderzocht door de competitie vanwege opvallende weddenschappen van andere personen, die betrekking hadden op het aantal verwachte punten, rebounds en assists in een wedstrijd. Rozier had de betreffende wedstrijd voortijdig verlaten en een blessure als reden opgegeven. Hij werd toen niet beschuldigd van wangedrag.