Met een nieuw record heeft Lionel Messi Inter Miami voor het eerst naar de MLS-titel geleid, en hij wil meer. In het nieuwe seizoen zal er echter het een en ander veranderen.
Lionel Messi werd met 29 doelpunten topscorer van het reguliere seizoen en vestigde met 15 assists in de play-offs het volgende MLS-record. Maar toen coach Javier Mascherano na de kampioenszege van Inter Miami op zaterdag naar zijn superster werd gevraagd, waren deze spectaculaire cijfers voor hem van ondergeschikt belang.
“Zijn inzet voor het team was het hele seizoen fantastisch”, zei Messi’s Argentijnse landgenoot enthousiast. “In de laatste twee, drie, vier wedstrijden heeft hij zich echt ingezet, heeft hij druk gezet. Dat heeft ons laten zien hoe belangrijk het voor hem was om te winnen.” En daarom is hij gewoon “blij voor hem”, benadrukte Mascherano na de 3-1 overwinning op de Vancouver Whitecaps. “Hij is hierheen gekomen om deze beker te winnen.”
Beckham: “Leo is een winnaar, zo simpel is het”
En Messi was niet de enige. Toen hij nog speler was, liet David Beckham een clausule in zijn MLS-contract opnemen waardoor hij na zijn carrière tegen gunstige voorwaarden een franchise mocht opzetten. Na jarenlang werk werd in 2018 uiteindelijk Inter Miami geboren, dat in 2020 voor het eerst aan de MLS begon.
“Er waren veel slapeloze nachten”, onthulde Beckham nadat hij samen met Messi kort voor de prijsuitreiking voor het eerst de kampioensbeker in handen had mogen nemen. “Maar ik heb altijd in Miami en het team hier geloofd. We hebben de fans altijd beloofd dat we de beste spelers zouden aantrekken en daarmee succes zouden boeken.”
Want Messi is “hier niet om van het leven in Miami te genieten”, ook al doet hij dat wel met zijn gezin. “Hij is hier gekomen om te winnen, dat is waar het Leo om gaat. Hij heeft die toewijding, die loyaliteit, die hij aan zijn teamgenoten, de stad en de club toont. Leo is een winnaar, zo simpel is het.”
Ook de 38-jarige zelf liet daar zaterdag geen twijfel over bestaan. De Leagues Cup 2023 en de Supporters’ Shield 2024 – als beste team van het reguliere seizoen – waren ook al heel mooi. “Maar dit was het echte doel”, zei hij tegen ESPN en sprak van een “prachtig, emotioneel moment”.
Messi wil het lot van Reus vermijden – Inter staat op het punt te verhuizen
Dat zal niet de laatste blijven. In tegenstelling tot zijn oude metgezellen Jordi Alba en Sergio Busquets, die hun carrière met de landstitel beëindigden (“Twee vrienden die mij zeer dierbaar zijn”), verlengde Messi in oktober zijn contract tot 2028. Als in februari het nieuwe seizoen begint, gaat het lang niet alleen om de voorbereiding op het WK.
In het laatste “normale” MLS-seizoen, voordat de competitie geleidelijk wordt aangepast aan het speelritme van de Europese topcompetities, wil Inter de vloek doorbreken die de Amerikaanse kampioen al jaren achtervolgt. In de afgelopen tien seizoenen waren er negen verschillende kampioenen, alleen Columbus Crew juichte twee keer (2020, 2023). Onlangs maakten Marco Reus en Los Angeles Galaxy als titelhouders in 2024 een abrupte val mee.
Extra motivatie biedt de verhuizing die Inter te wachten staat: vanaf nu spelen Messi & Co. hun thuiswedstrijden in het Miami Freedom Park, dat plaats biedt aan 25.000 toeschouwers, vlakbij de luchthaven. Het is de volgende mijlpaal voor de club en Beckham, die zaterdag echter nog niet te ver vooruit wilde kijken. “Volgend jaar gaan we verder, maar vandaag vieren we feest.”