Een last-minute wijziging in het reglement en een compleet nieuwe zachte band stellen de gevestigde IndyCar-teams voor een dilemma – dat zou Mick Schumacher kunnen helpen
De IndyCar-seizoensstart in St. Petersburg zou voor Mick Schumacher wel eens een strategische meevaller kunnen worden. De reden hiervoor is een last-minute wijziging in het reglement en een volledig nieuwe bandentechnologie van Firestone, die het hele deelnemersveld voor een groot raadsel stelt, in combinatie met een nieuwe regel voor het gebruik van banden tijdens de race.
Firestone heeft voor 2026 de zogenaamde “ENLITEN Technology” geïntroduceerd. Het tot nu toe gebruikte natuurlijke rubber uit de guayuleplant is verleden tijd. In plaats daarvan wordt nu gebruikgemaakt van hernieuwbare sojaolie, gerecycled staal en roet.
Wat ecologisch waardevol is, is sportief gezien een sprong in het onbekende, want de banden gedragen zich totaal anders dan voorheen. “Het draait allemaal om de duurzaamheid”, legt McLaren-coureur Christian Lundgaard uit. “Is de band goed genoeg? We hopen het. Maar of we drie stops op volle snelheid kunnen rijden of zuinig moeten zijn, weten we gewoon nog niet.”
Vorig jaar was de zachte band in St. Pete nauwelijks bruikbaar, omdat hij al na een paar ronden kapot ging. De nieuwe band is daarom iets duurzamer, maar ook moeilijker op temperatuur te brengen. Ook wordt de zachte mix op stratencircuits nu weer rood gemarkeerd en niet groen zoals in de afgelopen twee jaar.
Gelijk speelveld voor de rookies
Precies hier ligt de kans voor Mick Schumacher en zijn team RLL. Terwijl routiniers als Alexander Rossi of Scott Dixon normaal gesproken kunnen terugvallen op jarenlange gegevens over bandenslijtage in Florida, begint iedereen in 2026 vanaf nul. De crash van Dixon tijdens de eerste vrije training liet al zien hoe snel het ook voor de besten kan gaan als de banden zich anders gedragen dan verwacht.
“Vroeger gingen de zachte banden [in St. Petersburg] misschien vijf tot acht ronden mee”, aldus Rossi. “Is dat nu verdubbeld of slechts met 20 procent toegenomen? Geen idee. Dat wordt een enorme uitdaging voor iedereen.“
Als de zachte banden sneller slijten dan verwacht, kan de race uitmonden in een strategische chaos. Voor een debutant als Schumacher, die in de eerste training als ”hardst werkende coureur“ al enorm veel gegevens heeft verzameld, is deze ”bandenloterij” de perfecte kans, want hij begint toch vanaf nul.
Six-time INDYCAR Champion Scott Dixon with a huge hit in practice at St. Pete!pic.twitter.com/R0d8AU5Hnb
— Motorsport (@Motorsport) 27 februari 2026
Daar komt nog een wijziging in de regels bij: tot nu toe moesten de coureurs in de straatraces slechts één set harde (primaire) en één set zachte (alternatieve) banden gebruiken tijdens de race.
Vanaf 2026 verscherpt de IndyCar-serie het reglement: nu zijn twee sets zachte banden en één set harde banden verplicht. Omdat bij IndyCars getankt wordt, zijn meestal drie stops in een race standaard. Nieuw is echter dat het op sommige circuits minder gunstige mengsel nu twee keer in de race moet worden gebruikt.
Aangezien Mick Schumacher als rookie toch alles opnieuw moet leren, wordt zijn ervaringsvoorsprong op de concurrentie op dit gebied aanzienlijk kleiner – want niemand weet op dit moment hoe de nieuwe “Firehawk” zich gedraagt.