Het team dat de populaire personages ‘Rexy’ en “Spike” inzet in het IMSA SportsCar Championship heeft ambities om door te stoten naar de GTP-klasse
AO Racing zou in de toekomst kunnen deelnemen aan de GTP-klasse van het IMSA WeatherTech SportsCar Championship. Teambaas Gunnar Jeannette bevestigt dat hierover wordt nagedacht, maar tempert tegelijkertijd de verwachtingen dat dit snel zal gebeuren: “De inschrijfdeadline voor 2026 begint over een paar dagen, dus de kans is – ik wil niet zeggen nul, maar wel erg klein.”
Toch zijn er intensieve gesprekken gaande met potentiële fabrikantenpartners. “We praten met veel mensen”, zegt Jeannette. “We willen het op de juiste manier doen. Niet zomaar een auto van een klant kopen en dan alles alleen doen – dat is niet onze aanpak.”
In plaats daarvan streeft het team naar een duurzaam partnerschap, idealiter met ondersteuning van de fabriek of op zijn minst een nauwe samenwerking met een fabrikant.
In de komende twee jaar komen er drie fabrikanten uit de Le Mans-scene bij, waarbij in ieder geval in het geval van Ford een deelname aan de IMSA nog niet definitief is bevestigd. Ook bij Porsche, dat in een economische crisis is beland, staan beslissingen over de toekomst op stapel.
AO Racing werd in 2022 opgericht door Jeannette en PJ Hyett en heeft zich sindsdien snel gevestigd in de Amerikaanse sportwagensport. In 2023 stapte het team over naar de GTD-klasse van de IMSA, in 2024 volgde de overstap naar de GTD-Pro-categorie met een Porsche 911 GT3 R.
Dit jaar strijden Laurin Heinrich en Klaus Bachler daar om de titelverdediging, terwijl Hyett samen met ex-fabriekscoureur Dane Cameron onlangs in de LMP2-klasse won en ook op titelkoers ligt.
Jeannette benadrukt dat het langetermijnplan vanaf het begin de overstap naar de topklasse beoogde. Men wil echter niet overhaast te werk gaan. “Als we niet eens in GTD Pro om top 5-plaatsen kunnen strijden, heeft het geen zin om nog meer geld uit te geven om vervolgens slecht te presteren in de GTP-klasse”, aldus de teambaas.
Een centraal punt daarbij is het behoud van de eigen identiteit. AO Racing is niet in de laatste plaats bekend geworden door de opvallende ontwerpen van zijn auto’s, waaronder de op een dinosaurus lijkende Porsche “Rexy”, zusterauto ‘Roxy’ en de vuurspuwende LMP2-draak “Spike”.
Jeannette maakt duidelijk: “Hoe we dingen doen, is voor ons net zo belangrijk als dat we ze doen. We willen niet opgaan in een fabrieksteam en plotseling alles opgeven wat ons onderscheidt.”
Ook daarom is de keuze van de juiste partner cruciaal – een reden waarom de beslissing tijd nodig heeft. Een start in de tweede helft van 2026 of in het seizoen 2027 lijkt vanuit het huidige perspectief realistischer. “We hopen dat we tegen het einde van het jaar een beslissing kunnen nemen”, zegt Jeannette.
Een andere mogelijkheid is de Aziatische Le Mans-serie, die vanaf het seizoen 2026/27 zijn topklasse openstelt voor particuliere hypercars.