Verstappens agressieve strategie bracht McLaren even van zijn stuk – teambaas Andrea Stella legt uit waarom de dubbele overwinning in Spanje geen vanzelfsprekendheid was
Ondanks een op het eerste gezicht soevereine dubbele overwinning was McLaren-teambaas Andrea Stella na de Grand Prix van Spanje merkbaar opgelucht. Achter de beheerst ogende façade van de race had zich namelijk steeds meer nervositeit verspreid binnen het team, veroorzaakt door de gewaagde strategie van Red Bull met Max Verstappen.
“Toen we zagen dat Verstappen voor een drievoudige pitstopstrategie koos, dachten we eerst: geen probleem”, verklaarde Stella na de race. “We hadden hem al ingehaald op het circuit en waren ervan overtuigd dat ons tempo voldoende was.” Maar deze aanname bleek al snel onjuist.
Verstappen reed op verse banden over lange afstanden zo snel dat McLaren plotseling aan het twijfelen raakte. “We hebben onze coureurs zelfs gevraagd of ze nog meer konden pushen, maar beiden zeiden dat er niet veel meer in zat. Dat was het moment waarop we beseften: dit is niet zo onder controle als het lijkt”, aldus Stella.
Het werd vooral spannend tegen het einde van de tweede stint: de twee McLaren-coureurs Oscar Piastri en Lando Norris lagen slechts ongeveer 2,5 seconden achter elkaar – een uiterst ongunstige afstand als je moet reageren en een mogelijke aanval van Verstappen met een van de twee coureurs moet afweren. “Gelukkig vond Oscar aan het einde van de stint een goed tempo. Daardoor konden we de tweede pitstop gecontroleerd uitvoeren en de strategie doorzetten“, looft Stella zijn team.
Twijfel over het risico: ”Twee stops waren sneller, maar niet zonder risico”
Ondanks de dreiging van Verstappens tempo bleef McLaren trouw aan zijn oorspronkelijke strategie. “We waren ervan overtuigd dat de variant met twee pitstops sneller was”, aldus Stella. “Maar die brengt risico’s met zich mee: als je aan het begin van een stint te hard pusht, kun je aan het einde worden afgestraft met enorme bandenslijtage – en dat is precies wat Max aan het einde is overkomen.”
Interessant: de bandenslijtage was op het Circuit de Barcelona-Catalunya anders verdeeld dan in voorgaande jaren. Hoewel de linkervoorband nog steeds het meest te lijden had onder slijtage, speelde volgens Stella het temperatuurbeheer van de achterbanden een grotere rol. “Pirelli heeft goed werk geleverd, de voorbanden grainen nauwelijks meer, maar de achterbanden raken bij deze temperaturen snel oververhit.”